— Слушаюсь, госпожа, – девушка коротко поклонилась, а на Артёма даже и не взглянула. Неплохое начало. Бросила мельком взгляд на гостя, и сразу же исчезла за той же самой потайной дверью.

— Спрашивайте её, и не бойтесь – смеяться не будет. Второе условие, сэр Ортем: каждый вечер, не позднее полуночи, звоните мне. Мне важно знать, как Лилия справляется. Ведь я поручилась за неё. Понимаете?

— Если честно, не очень, – признался Артём, и Инес улыбнулась.

— Поймёте. Не обижайте её. Это третье и последнее условие. Справитесь?

— Приложу все усилия, – Артём встал, поскольку хозяйка поднялась на ноги. Аудиенция окончена, подумалось ему. Вот оно, правильное слово: аудиенция. Ну денёк начался!

Лилия, одетая теперь почти так же, как сам Артём – куртка поверх рубашки и такие же прочные, пусть и неказистые, штаны – ждала в прихожей.

— Доброго дня! – напутствовала их Инес.

– - -

— Как мне к вам обращаться? – спросил Артём первым делом. До настоящего момента Лилия в упор его не замечала, словно и не было никого рядом с хозяйкой. А сейчас, похоже, заметила.

— Лилия, – вот ведь царевна Несмеяна! Так и будет весь день, серьёзная и сухая? – Вы ведь слышали.

— Госпожа Лилия?

— Просто Лилия, – улыбнулась она, но почти сразу же вернула на лицо сухое спокойствие. – Чем я могу вам помочь, сэр Ортем?

— Я ничего не знаю о здешних порядках. Вообще, как люди живут. Только не смейтесь. Хочу понять, где я могу найти себе жильё, как найти работу. Ну и всё остальное.

Лилия кивнула, помахала рукой, и через пару секунд дилижанс остановился рядом с ними.

Вышли они на той самой площади, куда Артём вышел из дома Ингир этим утром. Смотри-ка, едва за полдень! А кажется, что уже неделю здесь гуляет!

— Я не понимаю, – признался Артём, искренне желая, чтобы госпожа Ингир не появилась сейчас поблизости. И так голова кругом идёт. – Почему здесь?

— Я объясню, – пообещала Лилия с серьёзным видом, и, сделав вид, что поправляет воротник его куртки, шепнула: – Держитесь серьёзно и не смущайтесь. И не удивляйтесь, если сможете. А теперь просто идите за мной.

Она открыла соседнюю с «главным выходом» дверь, и…

— Сэр Ортем!
– всплеснула руками пожилая женщина. – А мы и не чаяли уже! Проходите, проходите! Вот сюда, я сама покажу вам комнаты!

И поднялась вверх по лестнице. Артём двинулся было следом, но Лилия поймала его за руку. – Не надо, – пояснила на словах. – Ждите, пока позовут. Это важно.

Действительно, минуты через две женщина вернулась. И почему поначалу показалась старухой? Ей едва ли за сорок. Артём обратил внимание, что женщина уважительно посмотрела на Лилию, а та едва заметно кивнула в ответ.

— Идёмте, идёмте! – женщина поманила их. – Вам понравится, я обещаю!

Они обошли несколько комнат – квартир, на понятном Артёму языке – и тот поражался – вот это роскошь! Ничего чрезмерного, но ощущается – действительно не про каждого встречного такое. Ладно, пока не будем впадать в панику от того, какую цену она назовёт. Вежливо откажемся, если что.

— Вторая справа, – вновь шепнула ему Лилия, когда они в третий раз обходили комнаты, а их хозяйка описывала, чем каждая хороша, и какие замечательные люди оказали честь ей, хозяйке, выбрав ту или иную комнату своим домом.

— Вот эта, – высказался Артём, всё это время молчавший. По взгляду хозяйки было видно, что и она довольна выбором.

Когда дверь за ними тихо и почтительно закрыли, Артём сел на ближайший ко входу стул.

— Если честно, – признался он, – я ничего не понимаю, Лилия. Почему она не сказала, сколько это мне будет стоить?

— Вам – нисколько. Она вам сама скорее заплатит, чтобы только вы не уходили.

— Нисколько??

— Вы – талисман. Госпожа квартала предложила вам гостеприимство. Теперь все квартиры в квартале для вас сдаются бесплатно.

— Талисман? – удивляться уже не было сил. – Это потому что я – дроссель?

До сих пор казалось диким и неприлично смешным так называть человека.

Лилия кивнула.

— Дросселей очень мало. Все мечтают хотя бы раз в жизни увидеть одного, а уж предложить ему жить рядом с вами… Это большая удача. Вы не знали?

Артём только головой помотал.

— Вставайте, – попросила Лилия. – Я, кажется, знаю, куда ещё вас нужно отвезти. А потом вернёмся сюда, и будете отдыхать, сколько нужно.