И все же, плутая извилистыми путями окраин столицы Армагедониума, Базилик со своим громоздким креслом постепенно начал отставать. А тут еще и спеленатый гид-ищейка начал дергаться и извиваться. Пришлось остановиться, прикрутить его покрепче.

Когда же Базилик поднял голову, в обозримом пространстве не наблюдалась никого из "холостяков". Не слышно было и топота с шарканьем, сопутствующих их передвижению.

– Дела-а-а...
– озадаченно протянул он.

Сидевший на скамеечке неподалеку обшарпанный туземец смотрел на него с нехорошим блеском в глазах. У бедного жениха стразу вспотели ладони от страха. Беглецу из полицейского участка ничего хорошего не предвещало быть пойманным с плененным экскурсоводом. А в отсутствии дружеской "холостяцкой" поддержки подобное злоключение и вовсе представлялось ему концом света.

– Угостил бы ты меня, дружище, может и помог бы я тебе, - интерлингв у обшарпанного оказался на диво приличным.

– Да нет у меня ничего, чтобы угостить, - пробормотал ошарашенный Базилик.

– А там, в правом кармане, у тебя что?
– со знанием дела прищурился бомжеватый.

В правом кармане обнаружилась бирюзовая бутылочка. Судя по наиболее сильному запаху, исходившему от туземца, это был его излюбленный напиток.

Впрочем, передряги путешествия уже кой-чему научили обычно робкого жениха. Он решительно отодвинул жадную лапу, спрятал бутылочку обратно в карман и с твердостью в голосе осведомился:

– И чем же вы можете мне помочь, уважаемый?

Абориген оживился:

– Молодец! Уважаешь меня, это по-нашему. А насчет помощи, скажи, чего тебе надобно.

Базилик с сомнением посмотрел на бирюзовый нос собеседника и наобум выпалил первое пришедшее в голову:

– Можете разыскать моих товарищей и найти нам фокусника?

– Это, какого еще фокусника?
– поскреб щетину на ушах местный алкаш, - Превращенца что ли? Так это я и сам тебе на раз сварганю. В кого тебя превращать- то?

– Не меня, не меня, - испуганно воскликнул Базилик и ткнул пальцем в плотно спеленатый сверток, - вот его, в черепаху.

– И что за тварь эта самая че-ре- па-ха ?
– поинтересовался сомнительный фокусник, - представь себе ее как следует и посмотри мне в глаза.

Жених вспомнил свою первую домашнюю любимицу маленькую черепашку Гертруду, ее овальный лаковый панцирь, доверчивый взгляд умных глазок на змеиной головешке. Он храбро посмотрел в нагловатые глаза аборигена, и на миг у него перехватило дыхание, защекотало в мозгах.

– Ну вот, готово.
– самодовольно сказал армагедонянин, - эй, лови, лови ее!..

Действительно малютка черепашка пыталась выбраться из вороха подушек, ремешков и складок пледа, которые доселе держали в плену незадачливого гида.

Базили подхватил ее. Оторвал край своей рубашки и, снова увязав пленника, теперь уже, возможно, сменившего еще и пол, спрятал его к себе в карман вместо бирюзовой бутылочки, к которой моментально присосался бомжеватый.

Впрочем, теперь землянин смотрел на него с восхищением:

– Я бы попросил Вас провести меня к группе людей, от которой я отстал, а затем помочь еще в одном деле.

– А выпивка еще у вас найдется?

– Непременно, - в голосе жениха звучала твердая уверенность. Узнав своих и Дубравкиных предков получше, он уже не сомневался, что в их обширные карманы попала не одна бирюзовая бутылочка из "веселого" дома.

"Холостяков" они разыскали достаточно быстро. Местный умелец, попросивший называть его Васей, произвел настоящий фурор. Базилику пришлось вытащить псевдо Гертруду и предъявить ее обществу. Реакция оказалась бурной. Несчастное животное теребили и ощупывали так тщательно, что сердобольный жених не выдержал:

– Оставьте, наконец, беднягу в покое. Это же живое существо, - он отобрал новоявленную питомицу и снова спрятал ее подальше от назойливого любопытства команды.

Тогда народ переключился на Васю, посыпались расспросы. И туземец, опустошившая очередное бирюзовое подношение из необъятных карманов Саввы, объяснил, что его профессия отчасти сродни тому, что на земле именуется "сантехник". Только вместо канализации он чистит и починяет более тонкие живые субстанции.

Несмотря на пристрастие к местному заменителю алкоголя, абориген вызывал симпатию. К тому же, он весьма неодобрительно относился к существующему режиму, который жаждал строго регламентировать и контролировать деятельность фокусников-сантехников. За диссидентство и поплатился, лишился постоянной работы и теперь перебивался случайными подработками.

Правительство сражалось с народной традицией открытых цирковых зрелищ. Они еще не были полностью запрещены, но постепенно вытеснялись на окраины, а затем, под любым благовидным предлогом, фокусников лишали лицензий. Изымались учебные пособия и справочники по этой специальности, о ней запрещено было упоминать в прессе.

Часть "сантехников" перешла на службу в Комитет Безопасности, ГРУ и Военное министерство, а "вольные стрелки" медленно, но верно сдавали свои позиции.

Когда любопытство "холостяков" было, наконец, удовлетворено и сантехник Вася, хорошенько пошарив в их мозгах, уже несколько невнятно говорил на неплохом инглрашен, вспомнили и о пропавшем без вести Витеньке.