— Ну, разумеется, — с легким удивлением ответил Си-О — как будто ответ казался ему самоочевидным.

Том глубоко вздохнул. Вот так, коротко и ясно.

— И как это согласуется с твоим третьим правилом?

— Прекрасно согласуется.

— Значит, в твоем понимании «навязывать» — это когда щупальцами поперек туловища и иглу в затылок, да? А когда ты исподволь заставляешь хотеть этого — это уже нормально и по правилам. Я угадал?

Он говорил ровно, стараясь не выдавать своих чувств, хотя в душе у него снова закипал гнев.

— Мне не очень нравится слово «заставляешь», — задумчиво сообщил голос Алекса. — Оно сюда не подходит. Я никого не заставляю хотеть того, чего он сам не хочет. Не свожу с ума и не лишаю свободы воли. Но есть нечто — цель игры, ее конечная точка — которой я стараюсь достичь. В том числе и влияя на ваши эмоции.

— А тебе не кажется, что, действуя такими методами, ты лишаешь нас реального выбора?

— Я никого не лишаю выбора, Том, и ты это знаешь.

Ни хрена я не знаю, подумал Том. Я только знаю, что тону в тебе, как пчела в банке с сиропом, и с каждым днем все меньше понимаю, почему должен сопротивляться.

— И как же это происходит? Контактный яд? Психотропы?

— Если ты позволишь, я покажу тебе. Заверни рукав по локоть и поверни руку ладонью вверх.

Том, помедлив, подчинился.

Серый подлокотник набух углеродной каплей, через секунду вытянувшейся в черную змейку толщиной не больше фломастера. Змейка браслетом охватила его руку, приникла к голубоватым венам на запястье. Том ощутил бархатную прохладу углеродного кольца, скользящую, текучую прохладу, потом несильное нажатие, ничем не напоминающее укол — и полминуты спустя увидел, как на сгибе локтя появилась черная точка, ставшая пятнышком, а потом круглой горошиной. Горошина выросла до размеров вишенки и соскользнула с его руки, впитавшись в подлокотник.

Сердце бухнуло и заколотилось.

Том поднес руку к глазам. Никакого намека на кровь, никакого следа от укола — чистая гладкая кожа. Если бы он не видел это собственными глазами, он не поверил бы, что такое возможно.

— Толщина углеродной нити меньше толщины эритроцита, — не дожидаясь его вопроса, сообщил Си-О. — Она просто раздвигает соседние клетки кожи и кровеносных сосудов, не повреждая их. Соответственно, ты ничего не чувствуешь.

Том оглушено смотрел на свою руку.

— Вот как, — выдавил он, наконец.

Сердце гулко билось в висках. Так легко, так просто. И тело даже не предупредило его болью.

— Ты обещал, что никому не станешь делать коннектор без его согласия.

— Я и не делал.

— А это что?

— Это не коннектор. Это… — казалось, он задумался, подбирая слова, — способ коснутся твоего разума. Передать приглашение.

— Приглашение, — механически повторил Том.

— Именно так.

— Которое все приняли.

Черная змейка, все еще охватывающая его запястье, шевельнулась, размыкая кольцо, но не стекла на подлокотник, а скользнула ему на ладонь и заструилась между пальцев, дразня ускользающим тревожным прикосновением.

— Не все.

— А кто нет? Макс? Мелисса?

— Ты.

— И всё?

— Из тех, кого я звал — да.

— И ты по-прежнему настаиваешь, что третье правило не было нарушено?!

— Оно не было нарушено, Том.

Чертова змейка, наконец, стекла с его руки, оставив в ладони хорошо знакомое сладостно-томительное ощущение.

— Ну и зачем тебе наше согласие? — с горечью спросил Том, растирая ладонь. — Пустая формальность? Требование вашего закона? Что-то вроде подписи под кабальным договором, без которой он не вступит в силу? Тебе все равно наплевать, чего мы хотим на самом деле.

— Нет.

— Что нет?

— Это не формальность, наш закон не требует ничего подобного, и мне не все равно, что вы хотите.

Последние слова голос Алекса произнес бесстрастно, без привычного дружелюбия. А потом продолжил:

— Если бы мне было нужно твое формальное согласие, я получил бы его через двадцать секунд. И для этого мне даже не пришлось бы тебя касаться. Только произнести несколько слов.

Том почувствовал себя так, будто на него вылили ведро холодной воды.

— После того, как вы пренебрегли запрещающим знаком на Вратах и проигнорировали мой приказ открыть свой разум, я могу сделать с вами что угодно, и никто меня не только не накажет, но и не осудит.

Нет, это было не ведро холодной воды — это было ведро с жидким азотом.

Том выпрямился в ложементе и стиснул пальцами подлокотники.

— Если тебе надо кого-то наказать, наказывай меня, остальных не трогай, — услышал он свой собственный совершенно спокойный голос. — Это я забрал Четырнадцатую точку, все остальные были против.

— Не все, — медленно возразил Си-О.

Ледяной спазм в желудке. Его лютый ночной кошмар проступал в реальность, как углеродная капля проступает сквозь серую поверхность подлокотника. Если эта тварь станет мучить Нэлл…