— Идем. Я помогу.

Нэлл поняла, что вскочила, только когда за ее спиной грохнул упавший стул. Том обернулся.

— Нэлли, оставайся здесь, — ровно сказал он. — Как только мы что-то выясним, мы оповестим всех.

Она молча смотрела, как он уходит, как дверь кают-компании закрывается за ними обоими. В голове была звенящая пустота, и в этой пустоте медленно расплывалась холодная липкая тоска.

Алекс. Такой веселый, такой бесстрашный…

Она посмотрела на Марику. Та была бела, как бумага.

— Доизучался, — прошипела она, стискивая кулаки.

— Ты о чем? — спросила Нэлл, чтобы что-то спросить.

— Неважно.

Нэлл вспомнила их с Алексом последний разговор. «Мы отвечаем агрессией, даже не дав себе труд разобраться, что же нам предлагают».

Что ж, теперь он разобрался.

Она подобрала упавший стул и снова села, стиснув голову руками.

Через минуту в наушнике звякнуло, и Нэлл, вздрогнув, судорожным рывком надела шлем.

— Нэлли, я включил визор, — услышала она голос Тома, и на ее зрительном поле появилась каюта Алекса. — Внимательно смотри по сторонам. Может, ты заметишь то, чего не заметим мы.

Наверно, так и следовало поступить, но Нэлл не могла оторвать взгляд от тела Алекса, лежащего на полу лицом вниз. В его затылке зияла обугленная дыра размером с бабочку, от нее вниз по шее тянулось несколько уже подсохших струек крови. Дыра казалась неестественно черной, будто вся его плоть внутри превратилась в сажу, и только нетронутая кожа придавала ему вид человеческого тела.

Линда присела рядом с Алексом на корточки, тронула его за шею и тут же отдернула руку. Удивленно пробормотала:

— Он теплый.

Потом быстро сунула ладонь ему под подбородок.

— Есть пульс! — воскликнула она.

Видимо, Том шагнул к Линде и присел рядом, потому что тело Алекса и его обугленный затылок оказались совсем близко от Нэлл. И в ту же секунду она поняла, что в его затылке не дыра, а что-то вроде угольной заплатки, плоского асимметричного черного цветка. От неровных лепестков цветка отходило несколько тонких нитей, плотно охватывающих череп Алекса и терявшихся под волосами.

Линда стремительно поднялась на ноги.

— Макс, мне нужна помощь! — решительно сказала она. — Надо прикатить носилки. Позови Марику, она знает, где их взять. Его надо немедленно перевезти в медотсек.

Том повернулся к двери, и Нэлл увидела Гринберга, стоящего у стены. Он был бледен до синевы, а на лице у него застыло выражение, будто его сейчас стошнит.

— Макс! — крикнула Линда.

— Да, — сказал он, будто просыпаясь. — Сейчас.

Он надел шлем, и Нэлл услышала, как рядом с ней, в кают-компании, Марика издала невнятное восклицание, отшвырнула от себя стул и бросилась вон.

Каюта Алекса повернулась у Нэлл перед глазами — видимо, Том осматривался и давал осмотреться ей.

Разобранная кровать, смятый спальник, на полу рядом с постером — широкие черные очки. На постере по-прежнему был Углеродный Объект, снимаемый малой камерой 17-го Ио-Орбитера. Чуть выше Си-О на фоне звездного неба висела строчка текста: «Мой дневник на зрительном поле».

Нэлл готова была поклясться, что двое суток назад этой строчки не было.

На полочке над ложементом рядом с бутылкой Клейна стоял предмет, размером и формой напоминавший небольшую серую коробку с вогнутой центральной частью. Том, видимо, тоже обратил на нее внимание, потому что подошел ближе и взял предмет в руки.

— Интересно, что он тут делает, — пробормотал он.

— Что это? — спросила Нэлл.

— Автономный инфракрасный излучатель среднего диапазона.

Том повертел излучатель в руках.

— Совсем разрядился, даже индикация не работает.

— А надолго его хватает? — спросила Нэлл.

— Часов на шесть.

Он поставил прибор обратно на полку, взял в руки бутылку Клейна и осмотрел ее со всех сторон. Потом осторожно вернул ее на место и быстро обернулся к двери.

Дверь была открыта, и в нее из коридора Макс закатывал носилки. Марика уже была внутри — она бросилась к Алексу, протянула руку пощупать пульс и на секунду будто споткнулась, увидев черную заплатку у него на затылке. А потом все-таки коснулась его шеи — осторожно, даже нежно.

Линда поднялась на ноги.

— Отходи, мы ему мешаем, — сказала она.

Макс вкатил носилки и поставил их рядом с телом Алекса. Из низкой, на ладонь от пола, платформы плавно выдвинулся широкий наклонный лоток. Марика чуть качнула тело, позволяя лотку войти между ним и полом, и через несколько секунд Алекс уже был на носилках.

Том провожал их взглядом, пока дверь в каюту не закрылась, и он не остался один.

— Нэлли? — сказал он.

— Я здесь, — отозвалась она.

Он подошел к постеру, на котором тускло серебрилась длинная лента Углеродного Объекта.