– Я не забыла тебя Одиссей. Нет мужчины мудрее тебя, разве я могла бы подарить своё покровительство кому-то другому!

– О, равная мудростью Зевсу! Если ты по-прежнему любишь меня, ответить на мои мольбы.

– Тебе так наскучила война? Неужели ты постарел и начал беречь кровь?

– Нет. Мои руки сильны как прежде, кровь пылает, а душа чиста перед тобой. Но если мы вернёмся с позором, как я буду смотреть в лицо Пенелопы, как смогу вырастить из сына мужчину!

– Если бы ты дрожал за свою жизнь, я бы немедленно отвернулась от тебя. Но ты печёшься о чести и достоин моей помощи. Однако всё имеет свою цену. У каждого действия есть последствия. Если я научу тебя ломать стены крепостей, это тоже будет иметь последствия.

– Я приму любую судьбу, только подари нам победу!

Афина грустно улыбнулась.

– Вы смертные слишком порывисты. Будь, по-твоему. Так слушай же внимательно.

Одиссей вздрогнул и сел в кровати, вытирая пот с лица. Он тяжело дышал. Сквозь брёвна проникал утренний свет. Комната пуста. Герой улыбнулся и поднял вверх ладони.

– Спасибо, Афина. Я всё понял.

Западная стена самая слабая в Трое. Сложена не из гигантских монолитных блоков известняка, а камней поменьше. Мастера ликийцы перебрались на материк к ахейцам, помогают строить крепости. Но никто не волновался. Даже самая плохая стена высотой в четыре человеческих роста и два шириной. Никто не может обрушить подобную крепость. Кроме богов, конечно. Но, похоже, боги отвернулись от ахейцев.

Поэтому когда около западной стены появилось это нелепое сооружение, солдаты Трои начали смеяться. И было с чего.

Вначале услышали, как надсадно скрипит дерево, будто титан выжимает деревянный ствол как тряпку. Через пыль показалась самая уродливая деревянная фигура, которую видели троянцы. Огромная, высотой почти со стену города. Её с усилием толкали два десятка крепких ахейцев. Их укрывали товарищи огромными критскими щитами.

Само сооружение отдалённо напоминало лошадь. Широкий деревянный короб из толстых брёвен накрытый дублёными шкурами. На нём короб поменьше. В передней части прорези. Доски накрыты шкурами и укреплены прибитыми щитами. Шкуры воняют уксусом. Деревянные колёса с трудом несут исполинскую тяжесть.

Гектор стоял на стене и хмурился. Вначале, он подумал было, что ахейцы соорудили этого нелепого коня в дар Посейдону, но тут заметил, как из-под нижнего короба выпирает огромный ствол дерева. Он висел на канатах, которые скрипели при движении. Наверное, их сняли с каких-то кораблей. Верхушку деревянного столба венчали скреплённые друг с другом металлические наклёпки размером со щит среднего размера.

Никто никогда не видел подобных уродцев, но троянский герой не смеялся. Опытный солдат сразу понял предназначение ахейского коня. Он подозвал сотника.

– Не давайте им приблизиться. Сдерживайте, как можете.

Над утренним городом прогремел дружный смех десятков глоток дозорных на стенах. Ахейцы совсем сошли с ума от безнадёжности, раз думают напугать троянцев огромной деревянной игрушкой. По сигналу сотника они начали обстреливать наступающих горящими стрелами. Но стрелы бессильно вязли в толстых шкурах и гасли. Уксус не давал разгореться пламени. А из прорезей верхней башни посыпались ответные стрелы. Два бойца сорвались со стены. Остальные попрятались, выглядывая, чтобы звякнуть тетивой. Критские щиты держали удар. Но некоторые стрелы находили брешь в защите. Во время движения невозможно сохранять совершенный порядок. Вот ахеец упал с деревянным древком в ноге, и тут же вдогонку ещё пять стрел пронзили его тело.

Гектор в это время вошёл в покои своего мегарона широким размашистым шагом. Андромаха кормила сына.

– Что случилось?

Гектор подошёл к ней, поцеловал ребёнка и сказал.

– Я думаю, Троя не увидит нового рассвета.

Андромаха побледнела.

– Нет!

– Слушай внимательно. Эней выведет вас из города.

– Я не оставлю тебя.

– Ты должна ради сына.

Андромаха вскинула голову.

– Ахейцы ненавидят тебя за всех героев, которых ты сразил в бою. Если ты погибнешь, они бросят твой труп свиньям. Некому будет достойно похоронить тебя и твой дух будет вечно блуждать не находя покоя.

– Они убивают мужчин, но женщин берут в рабство.

– Значит, у меня будет возможность положить монетку для Харона, перевозчика мёртвых.

– Ты знаешь, что делают с рабынями.

– Я исполню свой долг, как ты исполняешь свой.

Гектор едва заметно улыбнулся и погладил жену по щеке.

– Даже по ту сторону Стикса я буду помнить твоё лицо.

Андромаха молча, прижалась к мужу.

В это время ахейцы приблизились к стене и вбивали деревянные подпорки под колёса странного сооружения.