– Вот и настал день состязаний! Сегодня мы узнаем, кто же из участников удостоится великой чести перенять знания нашего колдуна Рингольда! – объявил Голостел, самый молодой из пятерки старейшин. – И пусть это будет самый способный и сильный из вас, коим был и есть он сам. Итак! Наши претенденты: Воибор, сын кузнеца Бенеша!

Пухленький, высокий, но вместе с тем и очень крепкий мальчик четырнадцати лет сделал шаг вперед под хлопки восторженной публики. Он отличался крутым нравом и заносчивостью. Но никогда не обижал младших. Несмотря на то, что драки в общине явление весьма редкое, но в тех, в которых был замечен Воибор, он смело давал сдачи сверстникам старше себя. Кулак у него размером с булыжник, причем такой же твердый. В общем, парнишка весь походил на своего отца в детстве, как не раз подмечали старики.

– Остроглаз, сын охотника Сагайдака!

Юный мастер выслеживания и охоты. Талантливый пятнадцатилетний юноша. Поговаривают, что он превзошел умения учителя, своего отца. Возможно, это лишь молодая кровь течет в жилах. Остроглаз среднего роста, слегка худощавый, но ловкий и проворный. Его голову украшали черные кудрявые волосы. Благодаря ему свежего мяса в общине в избытке. Он никогда не возвращается из лесу с пустыми руками.

– Главеш, внук старейшины Печека!

Ему тоже пятнадцать лет. И он сирота. Его отца убили лет эдак десять назад в междоусобной войне, тогда он был ополченцем у местного князя, а вот мать мальчика умерла от болезни вскоре после отца. Так и растили его дед с бабкой с младенческого возраста. Вырос он нелюдимым, грубым и дерзким. Свой гнев и злобу парень выплескивал в постоянных тренировках. При этом Главеш отличный наездник. Излюбленным его оружием стали два меча в руках. Что было весьма необычно, ведь почти все другие воины использовали в бою щит.

– Последний участник, младший из всех, двенадцатилетний Дардан, сын колдуна Рингольда! Он здесь, чтобы отстоять честь отца, и свою собственную пред Богами и предками! Достойна ли его семья хранить традиции древних знаний и дальше или же настало время унаследовать их другой семьей? Сегодня мы узнаем…

От услышанного мальчик слегка растерялся, он не ожидал подобного давления и ответственности. Взгляд его бросился на поиски отца в толпе. Рингольд смотрел на сына с пониманием и привычно тепло ему улыбнулся.

– Итак! – громко выкрикнул Голостел, глубоко вздохнул и вновь продолжил тараторить. – Первое испытание будет для Вас некой разминкой. Каждый из участников покажет навыки в стрельбе. Три выстрела, три цели. Чтобы пройти дальше Вам необходимо попасть хотя бы в две цели на расстоянии двадцати шагов. Все будут стрелять только из одного лука по старшинству. Первым прошу взять лук и подойти ко мне Главеша!

Короткостриженый парень с угрюмым лицом подошел к старейшине. К ним в центр вышел кузнец Бенеш. Богатырского роста и телосложения мужчина с чуточку выпирающим животом. На его лице красовались пышные усы и борода. В мускулистых руках он держал воинский лук и колчан со стрелами. Он передал парню оружие и вернулся на место. Главеш лихо закинул на плечо колчан, вынул стрелу и прицелился. Вдалеке виднелись на одной высоте три деревянных столба, вкопанных в землю и расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга. На каждом из них было по яблоку. Все замерли в ожидании. Глаза участника пробежали по целям. И тут выстрелы засвистели один за другим. На земле лежало три яблока пронзенные стрелами. Наблюдатели восторженно зааплодировали ему. Морщинистое лицо старейшины Печека попыталось изобразить довольную улыбку.

Следующим в центр вышел Остроглаз. Он уже успел подвязать лентой свои кудрявые волосы в конский хвостик. Всякий раз так делал перед охотой, так как считал, что это приносит ему удачу. Пожилой Чудодей, именно рядом с его хатой росли самые плодовитые яблони в общине, доставал из корзины спелые фрукты и клал их на столбы. После Голостел кивнул участнику. Прищурив глаз, парнишка сделал два выстрела. И оба точно поразили две цели.

– Дядя Чудодей, пожалуйста, подкинь третье яблоко вверх! – попросил Остроглаз.

Мужчина взглянул на старейшин и, получив одобрение, выполнил просьбу. Яблоко закружилось в воздухе. Юноша нацелился и отпустил тетиву. Стрела едва задела краешек фрукта, отколов от него маленький кусочек. Но и этого хватило, чтобы бурно встретить овациями позерскую выходку молодого человека. Остроглаз любил покрасоваться, в особенностями перед девушками из других общин.

Следующим был Воибор. Он лениво подошел к отметке и взял лук с колчаном у товарища. Первый выстрел и… Промах. Публика досадно ахнула. Парень помотал головой, желая отогнать сонное состояние. Ошибаться больше нельзя. Он потянулся за следующей стрелой. Вторая угодила точно в цель, разделив яблоко напополам. Впереди был решающий выстрел. Сын кузнеца отдышался, затем прицелился и долго не отпускал тетиву. Свист… Цель поражена. Послышалось всеобщее ликование и хлопки.

Последним в центр вышел Дардан. В колчане его дожидались три последние стрелы. Лук для него оказался тяжеловат, и натянуть тетиву доставляло серьезных усилий. Он пытался удержать баланс, хотя руки тряслись. И все же первая стрела угодила в цель. Сердце колотилось от волнения. Вторая стрела также нашла свою цель. Тут мальчик закрыл глаза. Мысленно представлял себе, где находится третье яблоко. Направил туда лук. Стрела полетела в самое яблочко. Удивленные взрослые громко захлопали юному участнику.

– Ну, надо же! Почти все претенденты показали отличные результаты. Три из трех! Вы все проходите дальше. Следующим этапом нашего состязания будут поединки между двумя претендентами, используя щит и меч. Проигравшие выбывают, а победители сойдутся в заключительном этапе. Главеш и Остроглаз! Прошу вас снова выйти в центр круга.

Кузнец Бенеш раздал ребятам деревянное тренировочное оружие. По форме и размерам они в точности походили на настоящее.

– Можете приступать, – одобрил начало боя старейшина Ходимир.