Когда впереди показался просвет, первая мысль была — «Так не бывает!». Тем не менее он рванул вперед из последних сил. Деревья становились все реже. Неужели все-таки спасение?! Еще один рывок… Еще…

Полянка оказалась совсем маленькой. Дальше снова начинался густой, еще не разбуженный лес. Бежать вперед — бессмысленно. От пожара не скрыться. И сил уже не осталось.

Он рухнул посреди полянки на сочную зеленую траву, закрыл глаза и с тоской слушал зловещий нарастающий гул…

И вдруг ощутил какую-то неправильность. Гул шел не только сзади! Он вскинул голову… Навстречу пожару несся второй — такой же, если не большей силы. Точно так же волна пламени доставала до неба. Точно так же выползали на полянку клубы едкого дыма. Точно так же стонали и рушились неохватные деревья. Из глубин памяти выплыло бесполезное: если навстречу одному пожару пустить второй, они столкнутся и потушат друг друга. Даже если и так — ему это будет уже безразлично, он находится не в стороне, а как раз между ними.

Он смирился со своей участью и, лежа в траве, расслабленно любовался сказочным зрелищем. Больше ему, пожалуй, ничего не оставалось. Еще минута, две, три… и все?

Что-то мешало ему безучастно ждать смерти. Опять какая-то неправильность. Не многовато ли сюрпризов? И только когда второй пожар подошел совсем близко, стало понятно, в чем дело: пламя летело в полутора-двух метрах над землей! Внизу стволы деревьев, трава, грибы были целехоньки; кажется, под стеной огня даже пробегали кое-где маленькие зверюшки. Изумление длилось не больше секунды. Он вскочил на ноги и, пригнувшись, побежал вперед — использовать свой единственный шанс.

Пожар прошел прямо над ним — в нескольких сантиметрах над его головой, даже волосы слегка опалило. Укрывшись под огненной крышей, он присел на корточки и вцепился в ствол огромного дерева, чья крона в этот момент представляла собой необъятных размеров факел. Горящие сучья разлетались во все стороны, но, перейдя волшебную границу, тут же гасли и на землю падали почерневшими, но уже холодными. Наконец-то можно было вдохнуть полной грудью чистый лесной воздух — здесь не было даже дыма. Проголодавшийся комар пищал над самым ухом. Поблизости стоял нетронутый муравейник. Маленький, но очень серьезный ежик ковылял куда-то по своим делам. А наверху ничего живого, кроме пожара, давно уже не осталось.

Он завороженно смотрел на небо сквозь толщу огня, когда воздух содрогнулся и раздался оглушительный взрыв. Лавины огня столкнулись. Он вжался в мягкую, усыпанную хвоей землю и перевел взгляд туда, откуда только что прибежал и где сейчас разворачивался яростный поединок двух разбушевавшихся порождений одной стихии.

Он ожидал, что пламя мгновенно погаснет и с той и с другой стороны, едва произойдет страшная стыковка. Но они сражались. Они не хотели умирать. Они ожесточенно отвоевывали друг у друга лишние метры. И ему вдруг стало страшно, что победит тот, другой пожар. Пожар, не оставляющий ниши, где можно укрыться. Пожар-убийца. Пожар-охотник.

Нет. Все-таки силы иссякали у обоих. Пламя опускалось ниже и ниже, пока, наконец, не остались два крохотных язычка, уже не боровшихся, а, напротив, льнувших друг к другу, переплетавшихся, тянувших друг друга вверх.

Он распрямился — теперь на уровне его головы чернели корявые мертвые ветки… А под ногами все так же шелестела трава, и бежал обратно, выполнив все неотложные дела, маленький флегматичный ежик.

Необходимо было что-то сделать. Что-то сделать…

Необычайной силы толчок швырнул его Бог знает куда — то ли вверх, то ли вниз.

Он резко открыл глаза. В темноте ощупал руками простыню, пододеяльник, ковер на стене. Значит, дома. В собственной кровати. Но что же… ЛЕНКА!!!

Лихорадочное метание по квартире.

Брюки… Рубашка… Куртка… Ботинки… Кошелек с деньгами…

Рассыпанные в темноте журналы.

Невнятное мычание в ответ на полусонные расспросы матери.

Оставленная открытой нараспашку входная дверь.

Каскадерские прыжки через три ступеньки.

Ледяной, как в октябре, ветер, с размаху кидающий в лицо тысячи мелких колючих дождинок.

Это она, она, ОНА его спасла! Иначе быть не может. Но они же оба… обе — погасли! А что, если она умирает? Уже умерла? Нет, ведь остался маленький язычок пламени… Но это было пятнадцать минут назад… Вдруг там время в самом деле идет быстрее? Вдруг уже поздно? Или лежат обе в глубоком обмороке в разных комнатах — и ничем друг другу помочь не могут?!

Шестая или седьмая машина все же остановилась рядом с сумасшедшим парнем в куртке наизнанку, скачущим, как обезьяна, по проезжей части и размахивающим руками над головой. Парень едва не полез в салон прямо через окно, еле-еле справился с заклинившей дверцей, назвал адрес — рядом с вокзалом, плюхнулся на заднее сиденье, хрипло бормоча что-то об умирающем человеке, и сунул шоферу все деньги вместе с кошельком. Шофер взял.

Долгий-долгий звонок — целый концерт латиноамериканской музыки. Стук кулаком — изо всех сил — по жесткой холодной двери. Наконец — пинки, сотрясающие, казалось, весь подъезд.

Юра уже рванулся было к соседским дверям (если не помогут, так хоть милицию вызовут, а там он уже что-нибудь…), когда за стеной послышалось шарканье, скрипы и стуки — как будто кто-то обессилевший, измученный, едва живой рывками полз по длинному коридору. Ключ тяжело заворочался в замке. Отрывистые металлические щелчки длились целую вечность. Потом дверь медленно приоткрылась от слабого толчка изнутри.