Сообразив, что происходит нечто неладное, мужчина обернулся. С его губ слетело короткое проклятие.

– Джек!
– едва не простонал он, - Зачем ты это сделал?

Красные пятна на бледной коже и чёрные круги вокруг глаз. Вполне очевидные признаки проклятия, поразившего округу. Из опасения проникновения заразы внутрь, аббатство наглухо закрыло ворота, а сам аббат, под предлогом получения благословения свыше, удрал прочь.

– Это - обычная чесотка!
– яростно выдохнул мужчина, - Это - не то, что вы думаете!

– Пусть покажет язык, - мальчик открыл рот и отец Вильгельм тяжело вздохнул, - Сын мой, я вынужден просить вас обоих отойти от ворот. Мы передадим вам продукты, но ни о каком приюте и речи быть не может. Я стану молиться о спасении...

– Засунь свою молитву, знаешь куда?
– мужчина истерично рассмеялся, - И жратву вашу - туда же. Горите все в аду! Будьте вы прокляты...

Он набросил капюшон на голову мальчика и оба медленно побрели прочь. Кто-то, из солдат облегчённо выдохнул. Лейтенант закрыл крышку на фляге и похлопал отца Вильгельма по плечу.

– Правильный выбор, отче, - ризничий кивнул, не ощущая абсолютной уверенности в сказанном, - Сами знаете, как быстро убивает эта зараза.

– На вашем месте, сын мой, я бы перестал употреблять виски в таких количествах, - отрезал отец Вильгельм, - Вы можете утратить контроль над вашими людьми.

По пути обратно ризничий заглянул к отцу Леониду. Тот увлечённо препарировал большую чёрную крысу, однако согласился прервать своё исследование, чтобы побеседовать с братом. Особенно на тему, которой интересовался.

– Три дня, - он пожал плечами и сел на лавку, привалившись спиной к каменной стене, - От силы - четыре. Серый язык, говоришь? Нет, парень - не жилец. Я осматривал мирян на этой стадии. Через сутки язык почернеет, а в паху и под мышками откроются гнойники. Потом - горячка и смерть.

– Ты, помнится, отрицал, что это - гнев Божий?
– устало поинтересовался отец Вильгельм, - За что едва не получил отлучение.

– Не совсем так, - по круглой физиономии отца Леонида словно прошла тень, - Просто я утверждал, что мор, это - мириады крошечных демонов, невидимых человеческому глазу. Они проникают внутрь и пожирают тело, превращая внутренности в гниль. Именно поэтому умерший выглядит так, словно давно разложился. Кроме этого, порождения нечистого размножаются в теле покойника, словно трупные черви из-за чего опустевший сосуд распространяет заразу гораздо сильнее, чем живой человек, - он помолчал, поглаживая подбородок, - Но отлучить меня хотели вовсе не за это. Я имел неосторожность написать сочинение о том, что Церковь и её представители склонны видеть Божественные знаки там, где их нет.

– Ты отрицаешь воздействие Бога на события вокруг?
– отец Вильгельм удивлённо приподнял бровь, - Не ожидал от тебя подобной ереси.

– Нет, нет!
– отец Леонид нервно вскочил на ноги, - Мой труд неправильно истолковали тогда и вот сейчас, опять. Несомненно, Божественный свет осияет наш путь, но иногда вещи вокруг - просто вещи и в них нет никакой высшей подоплеки.

– Эта тема несомненно стоит отдельного диспута, - отец Вильгельм встал и размял пальцы, - Но, опасаюсь, отец настоятель не проявит должного понимания и заставит надеть на тебя мешок после Прайма. Посему, во имя Господа, держи еретические мысли при себе.

Зазвонил колокол.

– Весперс, - ризничий посмотрел в окно, за которым серые тучи уверенно оберегали непорочность небес, - Почему я всё время вспоминаю этого несчастного мальчугана? Неужели нет никакой возможности преодолеть мор? Или это - настоящий гнев Божий, наказание за наши грехи?

– В этом случае остаётся лишь молиться, - сумрачно отозвался отец Леонид.

– Истинно, - кивнул отец Вильгельм, - И думаю, посылка из Рима станет в этом очень важным подспорьем.

– Когда прибудут святые мощи?

– Сегодня, может завтра, - отец Вильгельм пожал плечами, - Путь неблизкий, а дороги в наше время просто кишат заблудшими овцами.

Ночью ризничий спал крайне беспокойно. И если до первой заутрени он просто ворочался с бока на бок, то и дело поднимаясь, чтобы выпить глоток-другой воды, то после хвалебного гимна пришли настоящие кошмары.

Отцу Вильгельму чудилось, что он вновь стоит у ворот монастыря и видит, как из-за горизонта поднимается волна адского пламени. Маленький мальчик испуганно оглядывался на подступающий огонь, а монах пытался открыть тяжёлую створку, чтобы пустить несчастного внутрь. Последний раз полыхнуло и мальчуган исчез.

Отец Вильгельм проснулся. Его лоб покрывала липкая плёнка, а ночная рубашка пропиталась потом насквозь. Сновидения настолько вывели ризничего из внутреннего равновесия, что начав читать молитву, он дважды сбился. Кроме того, очень раздражало оживлённое многоголосье за окнами. Давно ризничий не слышал, чтобы монашеская братия вела себя так шумно. Похоже, что-то случилось.

Так и оказалось. Ещё не прозвенели колокола, извещая о второй заутрене, а почти все обитатели аббатства оказались на ногах. Отец видел и монахов, и солдат крошечного гарнизона, и жителей окрестных селений, спасающихся от смертоносного мора за стенами обители. Все они, по большей части, толпились перед входом в церковь, точно рвались внутрь.