После одного гудка звонок обрывается, я смотрю на телефон и удостоверяюсь, что он ловит сеть. Пробую снова и снова, но вызов прерывается после первого же гудка. Я набираю её номер ещё пять раз и всё равно не дозваниваюсь. В животе появляется неприятное чувство. Что, если что-то случилось? Что, если что-то пошло не так?

Проверяю, когда она звонила мне, и вижу, что это было больше трёх часов назад. Начинаю волноваться. Кому я могу позвонить и с кем поговорить? Как узнать, в порядке ли она? Давала ли она мне контактный номер члена семьи, подписывая мой контракт? Господи, почему я не подумал о том, что подобное может случиться?

Я начинаю ходить по гостиной, размышляя о том, как выйти с ней на контакт, когда я вижу, как по всей комнате отражается свет фар.

— Что за херня?

Кто вообще может приехать ко мне домой? Никто и никогда этого не делал, а моя семья не появилась бы на пороге, заранее не предупредив меня. Может быть, они потерялись. Но моя подъездная дорога длиной в три мили (прим.: почти 5 км). Кто бы это ни был, он знал, куда именно направляется.

Я иду в чулан и хватаю хранящуюся там биту. У меня есть охотничья винтовка, но она в задней части дома и к тому же не заряжена. Возможно, прямо сейчас не лучшее для неё место, но раньше я никогда в ней не нуждался.

Как можно быстрее надеваю ботинки. Накидываю свою куртку и шагаю прямо к входной двери. Вижу джип, который съезжает с подъездной дорожки и паркуется, пока я выхожу за порог и спускаюсь по ступенькам. Застываю там на полсекунды, держа биту, и жду, кто же выйдет из него. Большими тяжёлыми хлопьями снег падает на землю, поэтому даже в нескольких шагах от машины трудно понять, что происходит.

Когда невысокая женщина в большом пальто и вязаной шапке обходит джип сзади, я прищуриваюсь, пытаясь понять, кто же это. Она резко останавливается, когда видит меня с битой в руках, и только тогда я понимаю, что не прикрыл лицо. Я не надел ни шапку, ни шарф, и мои шрамы, должно быть, напугали её.

Из-за снега я плохо вижу её глаза, но немного опускаю биту, думая, что ей, наверное, нужна какая-то помощь, из-за которой она и проделала такой длинный путь.

— Алекс?

Одно слово почти опрокидывает меня на задницу. Я роняю биту в снег и быстро разворачиваюсь, показывая Ноэль свою спину. Не могу позволить ей увидеть меня. Как же она попала сюда?

— Что ты здесь делаешь, Ноэль? — я могу слышать, насколько холодно и бездушно звучит мой голос, но не в силах изменить это.

— Я… У меня была проблема с интернетом. Мне нужно было сегодня вернуть тебе книгу.

Её тёплый, шелковистый голос расплавленной карамелью стекает по моим напряжённым плечам и проникает в сердце. Мой член как всегда реагирует на неё, даже в такую морозную погоду становясь твёрдым как камень.

— Ты не должна была выходить в такую погоду.

Всё, о чём я могу думать, — это то, как было опасно для неё ехать сюда.

Спустя полсекунды тишины я слышу тихое шарканье её ботинок.

— Ты прав. Добраться сюда действительно оказалось непросто. Мне очень жаль. Я пыталась дозвониться, но не хотела пропустить свой крайний срок, — я слышу нервный смешок, и мне приходится сдерживаться, дабы не начать успокаивать её. — Прости, мы можем всё сделать в другое время. Я только доберусь до города и попробую перезвонить тебе позже.

— Нет! — я не поворачиваюсь, но слово разносится эхом по лесу, заставляя её замолчать.

Я никогда не мечтал о том, что она окажется здесь, и теперь, когда это случилось, я не могу выдержать и мысли о её уходе. Слишком опасно для неё ехать куда-либо ещё, в любом случае я бы ей не позволил.

— Погода ухудшается. Ты не можешь сейчас вести машину.

— Алекс, мне очень жаль. Я просто не хотела потерять эту работу. Прошу прощения, что потревожила тебя в сочельник. Я видела городок в нескольких милях отсюда и могу поехать в мотель. Возможно, нам удастся поговорить после праздников.

— Останься! — резко оборачиваюсь, слова вылетают из меня быстрее, чем я смог бы удержать их. Отвожу взгляд, пытаясь не встретиться с ней глазами и держа голову так, чтобы спрятать свои самые ужасные шрамы. — В мотеле уже всё занято. Ты можешь остаться со мной. У меня есть лишняя комната.

Понятия не имею, все ли номера в мотеле заняты или нет. Просто не хочу, чтобы Ноэль уезжала.

— Я не могу тебя так стеснять, Алекс. Мне очень жаль…

— Просто зайди в дом. Здесь холодно, — жду одну секунду и вижу, как она возвращается к джипу и берёт сумку из багажника. — Ты можешь остаться на ночь. Утром я отвезу тебя в мотель.

— Спасибо — шепчет она, а я оборачиваюсь и иду обратно в дом.

Когда позади себя я слышу звук её шагов, выдыхаю и только сейчас понимаю, что сдерживал дыхание. Насколько плохо всё может обернуться? Я смогу держаться от неё подальше одну ночь. Смогу.

Верно?

Ноэль

Быстро схватив сумку с пассажирского сиденья, я следую за ним; сердце колотится в груди.