Лерейского княжества.

Переночевала я в маленькой деревушке за небольшую ворожбу, которая таковой не являлась.

Хозяин дома, добродушный пузатенький старичок, попросил потравить клопов. Я

старательно обследовала все углы, пошептала в ладонь, сплюнула через левое плечо, обогнула дом, обстучала его стены — короче говоря, убедительно доказала причастность к

миру чародейства, не истратив ни капли магии. Ночью нас никто не покусал (клопы не

рискнули высовываться наружу), а поутру старичок кланялся мне в ноги, радуясь

свалившейся на него колдунье. А после печально заключил, что лошадь моя не

сегодня-завтра отправится в лучший мир.

Ох, как же, должно быть, гостеприимный хозяин обомлел, когда лошадка пустилась в

грациозный галоп. Я сама не ожидала подобной прыти.

Во второй день заночевать пришлось у дороги. Лицо распухло от комариных укусов.

Хромоножку отказались есть даже паразиты.

На третьи сутки моя спутница решила проявить характер. Она очень по-женски

прислонилась к стоящей у дороги березке и отказалась двигаться. Хлеб, найденный на дне

сумки сахарок, ласка и угрозы — ничто не заставило упрямое животное сдвинуться с

облюбованного места. Ничего не оставалось, как усесться с другой стороны той же березы и

поискать в книге чары против несговорчивых лошадей.

Внезапно раздался пронзительный свист. А вскоре из-за высокой полевой травы появился

рыжеволосый парень, самой приятной наружности: передние зубы отсутствовали напрочь, а

под глазами сияли два одинаковых синяка. В пальцах парень крутил ржавый ножичек.

— Эй, девка, не желаешь познакомиться с красным молодцем? — полюбопытствовал,

надвигаясь на нас.

Лошадь отрицательно помотала мордой, а я навесила на лицо маску безразличия.

— Да не тушуйся, я весь твой на эту ночь, — загоготал парень. — Что такая начитанная

красавица забыла в наших краях?

Он подошел совсем близко. По ноздрям ударил едкий запах пота.

— Лучше не приставай, — скривившись, посоветовала я. — Или тебя не пугает знакомство с

колдуньей?

— И что она мне сделает? — Заплывший синевой глаз разбойника подернулся, очевидно, в

лукавом прищуре.

— Книгой ударю, — честно призналась я.

Парень заржал. Хромоножка в это время нерешительно подобралась к нему и задумчиво

принялась жевать ворот меховой жилетки. От такой наглости обомлел не только он, но и

хозяйка всеядного существа.

— Эй! — заверещал парень. — Убери свою скотину! Она ж, тварь такая, парадную одежду

сожрет.

Он отбивался, но тщетно. Ножичек выпал из пальцев, когда лошадка попыталась надкусить

волосы завидного жениха. Я перехватила оружие и сунула за пояс — пригодится. Разбойник

в немом удивлении осел на землю, мигом забыв про похабные мыслишки. Моя обида на

Хромоножку испарилась, и мы отправились дальше, оставив красного молодца осматривать

ощипанную жилетку.

Четвертый день закончился без происшествий. В очередном селе «несчастную девоньку»

щедро накормили (не забесплатно) и предоставили кишащий мышами сеновал.

Не спалось. В зубах скрипела солома, раздражала духота. В дверь скребся пузатый хозяйский

кот, не желающий ловить грызунов и свято верящий в то, что заезжая чародейка изловит их

лично для его плешивой персоны.

Всё-таки как несправедливы боги! Угораздило же колдунье родиться в простецкой семье. Я

никогда не мечтала о другой судьбе, надеялась жить как мама: наплодить детишек, завести

хозяйство, встречать муженька с сенокоса кринкой молока и наваристой кашей. Но лет в

пятнадцать грянул гром. В прямом смысле. Однажды от злости на паренька, не

проявляющего ко мне внимания, я едва не спалила дом обидчика тремя прицельными

ударами молний. Местная убогая распознала во мне чародейку, после чего среди

деревенских ребят я приобрела небывалую известность, а взрослое население села

единодушно решило отдать меня на растерзание священнослужителям.

Затем была изматывающая дорога. И старая ведьма с когтистыми пальцами и шипящим

голосом, решившая, будто нашла прилежную ученицу. Она не учла, что ребенок ей попался

апатичный и в меру глупый.

Первая встреча с мертвечиной настигла меня через месяц обучения — в обвалившемся