От этой мысли смех оборвался. Нельзя.

Как я ненавижу это слово...

Меня снова загнали в угол. И снова нет никакого выхода...

– Хорошо, - слова упали в мёртвую тишину, как булыжники в бездонный колодец, - Я сделаю то, что вы хотите, но замуж за вас я выходить не буду.

Глаза эльфа потемнели. Хотя, куда уж темнее!

– Думаю, у меня есть способ тебя переубедить.

Мне протянули белый незапечатанный конверт. Внутри всё похолодело. Я слишком хорошо знала, кто любит оставлять именно такие послания. Письмо было, как всегда коротким. Я прочитала и скомкала его в руке. Мама. Она всегда косвенно или прямо влияла на ключевые моменты моей жизни, или только пыталась влиять.

– Это подло, - это был не вопрос и даже не обвинение, просто констатация факта.

Но герцогу видимо было плевать на то, как это выглядит:

– Зато действенно. А времени у нас, к сожалению, нет.

– Я согласна рискнуть и одна...

Но закончить не успела. Полуэльф понял меня и так и отрицательно покачал головой:

– Во-первых, шансов на положительный исход действительно очень мало, твоя мама это только подтверждает, а во-вторых, даже если всё закончится благополучно Артедрион не оставит тебя в живых, и я на его решение вряд ли смогу как-то повлиять, в то время как в качестве герцогини Маэрской ты будешь неприкосновенна.

Да что же это такое? У меня в жизни когда-нибудь будут ситуации, из которых есть нормальный выход?! Нет, истерить сейчас нельзя. Про эмоции пока вообще лучше забыть. Просто посмотреть на ситуацию, как логическую задачу. Я ещё раз перебрала все факты. Посмотрела. Перебрала. Выругалась. Неприлично. Совсем неприлично.

Выход, действительно, был только один.

Теперь бы только набраться храбрости и озвучить его. Закрыла глаза. Постаралась хоть как-то успокоиться.

– Я поняла. Зовите наследника. Я согласна.
– Интересно, кто-нибудь ещё соглашался на замужество с такими похоронными интонациями.

Полуэльф кивнул мне и молча вышел.

ПРИМЕЧАНИЕ К ГЛАВЕ 13

АЛЬДРЕН - территориальная единица Объединённой Империи Дельгеран. Всего насчитывается 78 альдренов.

20 день 7 лунного периода 3413 года от создания Хартии. Малый Императорский Дворец.

Первым в комнату вошёл наследник. Вот по нему было, даже не глядя на ауру, видно, что перед тобой будущий император, хотя, думаю, уже сейчас правит практически он. Внешность у него была довольно заурядная, но то, как он держался, говорил, двигался, сразу выдавало в нём внутреннею силу, достоинство и, как это ни печально превосходство. Этот человек действительно не задумываясь приказал бы меня уничтожить даже после того, как я спасла бы его отца и по сути империю. Хорошо ли это... плохо? Политика страшная вещь. Грязная и неэтичная.

Император появился следующим. Видимо, способы транспортировки участников ритуала - или как у них тут это действо называется - у принца и компании оригинальностью не отличаются. Гертерион тоже был без сознания, правда, перемещали его на носилках (а меня я так думаю в лучшем случае на руках, если ни на плече), поддерживаемых заклинанием левитации. Интересно, а как они отсутствие императора во дворце замаскировали? Или у них для таких дел двойники есть? Надо будет потом разобраться.

Потом... Хорошо бы оно было у меня это 'потом'.

Герцог шёл последним. Дверь глухо стукнула.

Пальцы судорожно сцепились. Всё же, как ни тренируйся избавляться от страха во время работы, а всё равно нет-нет, да он появляется. А сейчас ситуация уж точно была из ряда вон. Нормальная придворная барышня тут бы уже в истерике билась и слёзы вперемешку с косметикой по лицу размазывала (хотя... может быть и от счастья прыгала, женишка моего уже много лет окрутить пытаются). Я бы, может быть, тоже порадовалась, или хотя бы своё самолюбие потешила, если бы меня хотя бы спросили. А ведь как сладко пел. Как ты решишь... Как ты захочешь... Тфу! Противно! Так что я порадуюсь, когда у полуэльфа на могилке буду единственную слезу ронять. Он сам напросился.

– Ирра Мариэлла, вы позволите себя так называть?
– наследник едва ощутимо наклонил голову. Демон я же должна была поздороваться первой! Хотя... меня тут каждые пять минут то убить обещают, то замуж выдают. Потерпят мои ужасные манеры. Я присела в реверансе.

– Разумеется, ваше высочество.

Принц поднял меня и поцеловал руку.

– Давайте обойдёмся без лишнего официоза, здесь он будет лишним.

Ух ты, меня даже признали, почти что равной!

– Разумеется, ваше высочество, как вам угодно, - я отвечала правильно, как надо, а вот в глазах, в них не отражалось ничего, так же как и в глазах собеседника. А все его слова... Пустая игра, отрепетированная до автоматизма. Какое это лицемерие! Ведь всё о чём он сейчас наверняка думает - это о том, с какой вероятностью я справлюсь с тем, ради чего они меня искали, а ещё возможно о том, что убить меня было бы всё же надёжней, чем выдавать замуж за герцога. Не знаю даже какой вариант меня не привлекает больше. А в лицо улыбается и вроде как даже милость оказывает. Было бы смешно, если бы не было так грустно.

Но о моральной стороне вопроса я и потом наедине с самой собой могу подумать. Нужно было работать.

– Вы позволите мне посмотреть на ауру его величества?

Принц не ответил, просто сделал приглашающий жест. Я подошла к носилкам. Император спал. Я уже хотела спросить, можно ли мне снять амулеты, как наследник сделал это сам, стараясь не смотреть в это время на отца.

– Чья сущность сейчас доминирует в теле?

Принц поднял на меня испытывающий взгляд, потом глянул на моего жжж...жениха, убеждаясь в том, что источник моей информированности он, и только получив утвердительный кивок, ответил: