Хорошо. Делай как знаешь. Все-таки Леший не приглашал меня, это правда.

Когда они вышли к тропе, сверху прямо под ноги Марку упала ветка. Марк подхватил ее гроздь темно-багровых ягод, чуть сизоватых, чуть сморщенных, чуть влажных, и несколько прохладно-пахучих листьев, шершавых и мягких.

Это мне от Лешего! торжествующе объявил Марк, бережно прижав ветку к груди. Какой подарок замечательный, ма, посмотри!

Просто чудо! мама любовалась удивительной веткой. Какие листья и ягоды! Я таких никогда не видела.

У Лешего их навалом. Только они для друзей, на подарки, поэтому просто так не растут. Смотри, как пахнут!

Мама осторожно понюхала ветку.

Необыкновенно! она взяла Марка за руку. Мне очень нравится. А теперь давай поторопимся. Папа, наверно, уже вернулся. Пора ужинать. Как ты думаешь, у Лешего что на ужин?

Листья, ягоды и грибы. Иногда белки приносят ему орехи. Но он их берет только чтобы они не обиделись.

А почему он не любит орехи? мама удивилась.

Он ведь старенький. У него зубы уже не те.

Они вышли из Леса. Солнце угасло. Только в том месте, где оно спряталось, легкое золотое сияние теплело под пронзительной синевой неба. Звезды уже проснулись и ворочались, потягивались, помаргивали, перемигивались. Горы на горизонте черным хребтом прорезали поздний закат. Река в долине блестела тонкой струной, отражая угасающее сияние. Ветер сонно шуршал. Мимо пролетели птицы, глухо стуча крыльями. Они хорошо выспались и теперь направлялись по делу, потом на охоту.

Марк повернулся к Лесу, прижал к груди ветку с ягодами:

Леший, я к тебе еще приду! Только ты больше не прячься! Мы с тобой чуть-чуть погуляем и все, я не буду тебя отвлекать. У тебя и так столько дел. Нужно ведь Лес к зиме приготовить, а это трудно. Я понимаю... Ну, пока!

Марк побежал к маме она ждала его неподалеку. Взял за руку, и они зашагали к домику, к уютным желтым окошкам в холодной темноте осенней ночи.

В доме вкусно пахло ужином. На столе в большой комнате были расставлены тарелки. Марк ворвался в яркий свет дома и воздел над головой ветку:

А у меня ветка! Это Леший мне подарил!

Сейчас поглядим, отозвался папа (он нес блюдо с едой). Давай разувайся, раздевайся, мой руки.

Они чистые, заспорил Марк. Я же ходил в Лес, не куда-нибудь!

Но до этого мы с тобой таскали грязные сумки, улыбнулась мама.

А ты с такими руками в Лес, улыбнулся и папа.

Марк, не зевай, а то все съедим без тебя, заключил папин знакомый. Ужинать!

Марк мыл руки, оглядываясь на ветку, которую бережно положил рядом на стеклянный столик. Вытер руки о пушистое полотенце, взял ветку, примчался к столу и устроил ее у тарелки.

Вот эту? Интересно, что это? Я таких никогда не видел, папа внимательно осмотрел ветку.

У Лешего такие чтобы дарить. Они растут далеко, в самой чаще, и только чтобы дарить.

Марк взял вилку и нож. Одним глазом он следил за сверкающим блюдом, другой не сводил с ветки. Папа взял блюдо и стал обходить стол, накладывая еду.

Интересно, что на ужин у Лешего? спросил папин знакомый.

Листья, ягоды и грибы, ответил Марк, пока папа выкладывал ему самый вкусный кусок.

А зимой?

Сушеные. Еще иногда белки приносят ему орехи, только он не берет. Их надо грызть, а он уже старенький, у него зубы.

Марк, поев, почувствовал, как его клонит ко сну. Пока несли чай, Марк задремал. И вдруг ему привиделся Леший. Он стоял на поляне, у старого замшелого пня. Рядом прыгали птицы, сидели белки и еще какие-то маленькие пушистые звери. Они вполголоса разговаривали, но Марку было неясно о чем. Похоже, они говорили на каком-то особом лесном языке чтобы никто не подслушивал и не совался в лесные дела.

Тут Марка больно кольнуло. Ведь Леший пришел-таки его встретить, но мама... Леший испугался и спрятался. Совсем плохо получилось, все не так, как должно. Леший, наверно, сейчас тоже думает, что получилось не так, как должно. Но что было делать? Не мог же он просто так показаться маме. Вот если бы она осталась там, на тропе? Не побежала за Марком? Нет, нужно было, чтобы Марк вообще был один. Пусть он приехал с родителями, это ладно, конечно. Но чтобы в Лесу показался один.

Марка закружила музыка глухая, таинственная. Неясные, полуразборчивые звуки огромные деревянные трубы-стволы, гулкие пни-барабаны. Играют на них ушастые мохнатые звери, а Леший сидит в стороне и о чем-то думает, слушает музыку, чудную и чудную. Что-то решает, какое-то важное лесное дело.