До его слуха стали доноситься очень знакомые звуки, которые были похожи на хруст и скрежет от работы какого-то механизма. «Так обычно звучат металл и пластмасса», – подумал Егор, мучительно пытаясь догадаться, что же это может быть. Затем таинственные звуки стихли и сменились еле слышным шелестом и гудением. Егор упорно не открывал глаза, пытаясь понять, что это за устройство, к которому, по всей видимости, удалось подключиться. Он стал посылать сигнал только в одну воронку. Внезапно в комнате очень громко прозвучала фраза: «Доски не дают…». От неожиданности Егор вздрогнул и тут же попытался забрать назад посланный в эту воронку сигнал. Кроме шелеста и гудения вновь ничего не стало слышно. «Это же обрывок фразы героя Брюса Ли из фильма «Выход дракона»», – вдруг осенило Егора, и он открыл глаза.

В углу комнаты беззвучно работал телевизор, по которому показывали сцену боя Ли со злодеем по имени О'Хара. Полная фраза, которую произносит Брюс в этом фильме после демонстративного разбивания досок О'Харой, звучала так: «Доски не дают сдачи». «Совершенно точно, а кактусы обычно не разговаривают», – подумал Егор, укоризненно посмотрев в сторону своего колючего растения.

Видеокассета, которую пару дней назад не удалось посмотреть до конца, сейчас воспроизводилась видеомагнитофоном с лёгким шелестом, хорошо слышным из-за отключённого звука. Похоже, что сначала Егор включил именно видеомагнитофон, который и издавал хрустящие звуки, неизменно появляющиеся в начале воспроизведения. Эти звуки потом сменились монотонным шелестом и гулом от вращающихся частей механизма. Затем включился телевизор, но появившийся на секунду звук сразу же оборвался от последующих сигналов.

– То есть теперь я могу управлять телевизором и видеомагнитофоном на расстоянии, не используя пульт? – сам себя мысленно спросил Егор.

– Совершенно верно. Только тебе следует немного потренироваться, – проснулся кактус.

Пытаясь осмыслить море открывающихся возможностей, Егор облизал совершенно пересохшие губы и попытался сглотнуть воображаемую слюну, но лишь закашлялся.

– Ужасно хочется пить, – подумал он, оглядываясь в поисках бутылки с водой.

– Ты знаешь, и мне тоже, – грустно ответил кактус.

Судорожно пытаясь вспомнить о том, когда он в последний раз поливал свой кактус, Егор быстро сходил на кухню и принёс бутылку с отстоянной водой, предназначенной комнатных растений. Полив кактус, он снова удобно расположился в кресле со стаканом воды в руке.

– Спасибо. Последние полгода очень пить хотелось, – изрёк кактус с еле заметной иронией.

– Пожалуйста. Ты теперь обращайся, если что. А вообще, извини – не думал, что я тебя уже полгода не поливал, – ответил Егор.

– Кактусы – это, конечно, очень устойчивые к засухе растения. Но не до такой же степени?!

– Ладно – я уже извинился. Ты не против, если мы выберем для тебя позывной? Мне ведь надо к тебе как-то обращаться. Просто Кактус – слишком фамильярно. Эхинокактус слишком длинно и непонятно. А как насчёт имени, Ёжик? – спросил Егор.

– Нормальный позывной. Главное – точный и короткий. Принимается! – сразу согласился кактус.

– Отлично! – ответил Егор, внезапно вспомнив, что эпитеты «загадочный» и «глубокий» в его собственный адрес довольно часто звучали в разговоре с близкими друзьями. – Тогда мой позывной – Океан! – сказал он, радуясь тому, что теперь не придётся долго и нудно выбирать себе подходящее имя.

Алексей жил в элитной новостройке, большинство квартир в которой предназначались для сотрудников компании «Нефть Поволжья». Свободного времени у него было навалом. Занимался он в основном тем, что качал игры с одних файлообменников и заливал их на другие. Корсар цифрового века смотрел на индикатор очередной загрузки, словно пытаясь подтолкнуть неторопливую полоску взглядом. Немногочисленные друзья устроились на лето работать или уехали отдыхать. Родители вернуться только в конце недели. Отец в очередной командировке, мать на курорте – красота! За это время можно не только скачать кучу образов, но и пройти пару-тройку игр, попутно заработав с платных скачиваний. Отец, конечно, давал деньги, но хотелось иметь неподконтрольные ему средства.

Довольно редкая в те годы выделенка делала Алексея в глазах знакомых повелителем интернета – большинство сидело на модемах, и это в лучшем случае. После того, как с работы отца пришёл админ и перенастроил маршрутизатор, скорость повысилась ещё больше. Вместе с ней выросли и аппетиты, поэтому субъективно ждать всё равно приходилось мучительно долго.

Внезапно раздалась трель дверного звонка. Звуку выстрела Алексей испугался бы сейчас гораздо меньше. «Управление К!» – мелькнуло в его голове, и он судорожно выдернул сетевой шнур из блока питания. Другой рукой Алексей уже вытаскивал жёсткий диск на салазках, чтобы засунуть его в микроволновку. «Только бы успеть, пока они квартиру не обесточили!» – думал любитель халявы.

Уже вбегая на кухню в одних трусах, он опомнился: квартиру давно бы обесточили, если бы пришли за ним. Во время облавы на пиратов всегда сначала вырубают автоматы в щитке, и только затем ломятся в дверь безо всяких звонков. По ней тарабанят прикладами, или попросту выносят при наличии ордера на обыск и арест.

С одной стороны, отец практически неприкасаем. Учитывая его должность генерального директора, маски-шоу в доме просто так не устроят. С другой – сам Алексей обычный гражданин, хотя это только де-юре. Де-факто со статусом отца будут считаться, если только он внезапно не впал в немилость. Еле слышно ступая, Алексей прокрался к двери и медленно приоткрыл шторку глазка. На пороге мялся сосед, с которым они иногда перебрасывались во дворе парой слов. Кажется, его звали Егор, и он уже собирался уходить.