– Что скажете, Константин Федорович? – обратился командующий к своему флагманскому минеру.

– Думаю, ваше превосходительство, что сомнений быть не может, – без колебаний ответил Шульц. – Несомненно, это предназначено для постановки мин с миноносцев.

– Я тоже так думаю, – хитро улыбнулся в бороду Макаров. – Жаль, что не представляется возможным поблагодарить наших узкоглазых друзей за идею. Теперь у нас тоже появятся малые и быстроходные заградители – наши миноносники не глупее, чем у них.

– Полагаю, что мысль весьма разумная, ваше превосходительство.

– Так озаботьтесь, пожалуйста, подготовкой к этому для начала четырех-пяти истребителей второго отряда… Кстати! Не находите, что такие ящики – совершенно излишняя роскошь? Не достаточно ли будет простых деревянных салазок?

– На первый взгляд – более чем достаточно, ваше превосходительство. Но нужно для начала провести пробные постановки, а если эксперимент окажется успешным, то необходимо будет наладить производство в достаточно серьезных масштабах…

– Неужели вы думаете, что я этого не понимаю. Конечно, работать придется очень и очень много, но победа сама нам в руки не упадет, на то мы и поставлены здесь Государем и Отечеством, чтобы прикладывать все силы к одолению врагов России.

– Есть, ваше превосходительство!

– Это, кстати, только на первое время – деревянные салазки будут хоть и частично, но демаскировать место постановки, да и подадут идею японцам так же упростить свои громоздкие и достаточно сложные в изготовлении ящики. Так что стоит озаботиться сразу, чтобы наши «саночки» имели отрицательную плавучесть и тонули вслед за миной. А в ближайшее время предлагаю просто наладить установку роликов непосредственно на якоря мин. Это, конечно, несколько посложнее салазок, но не думаю, что трудности принципиальные. Я ошибаюсь?

– Вряд ли, ваше превосходительство. – Флагмин с удивлением посмотрел на адмирала. – Идея лежала практически на поверхности, очень хорошая идея. Странно, что до нее до сих пор никто не додумался. Проложить на палубах миноносцев в корме направляющие из хоть даже деревянных брусьев…

– Войны не было, – усмехнулся командующий флотом. – А она, голубушка, многих заставит задуматься… Идемте уже на катер, дальнейшее обговорим на обратном пути.

Катер с «Петропавловска» медленно проходил мимо стоящих на внутреннем рейде могучих броненосцев и залихватских крейсеров. Степан в очередной раз залюбовался совершенством их форм и, как ни странно, поймал себя на мысли, что самыми красивыми являются как раз те, которые в боевом отношении представляют наименьшую ценность. На «конкурсе красоты» явно лидировала «Диана» – весьма малоудачный корабль своего класса, неважно управляемый, имеющий недостаточный ход, несбалансированно вооруженный… Но выглядела «богиня охоты» великолепно…

– Так вот, Константин Федорович, – вернулся Макаров к теме разговора, – это не последняя задача, которую я намерен перед вами поставить.

– Слушаю!

– Минная война в этой войне, извините за каламбур, будет иметь первостепеннейшее значение. У нас остался только один минный транспорт, но силуэт «Амура» слишком характерный и запоминающийся. А в Артуре полно японских шпионов, и каждый его выход станет известен японцам. И они, несомненно, учтут это. Поэтому приказываю подготовить к минным постановкам какое-нибудь совершенно неброское судно. Например, буксир артиллерийского ведомства «Богатырь». И все необходимо сделать в ближайшее время: пробная постановка мин с миноносцев не позже чем через три дня, подготовка буксира-заградителя через неделю.

Лицо Шульца выражало что угодно, но только не энтузиазм.

– Ваше превосходительство, – достаточно мрачно произнес капитан второго ранга, – даю вам слово, что приложу все возможные и невозможные усилия для выполнения вашего приказа, но боюсь, что в такие сроки это сделать малореально.

– Не торопитесь сдаваться, Константин Федорович! – рассмеялся адмирал. – Вы читали «Три мушкетера»?

– Разумеется, – опешил флагмин. – А к чему вы это?

– Я попрошу адмирала Моласа составить приказ, аналогичный той записке, которую кардинал Ришелье вручил злодейке миледи. Никто на эскадре не посмеет отказать вам в чем-либо. Берите себе в помощь хоть с десяток минных офицеров и инженеров с любого корабля первого ранга, но, уговор, не более одного с каждого судна. Все необходимые материалы и рабочие будут вам предоставлены вне всякой очереди. Я вас успокоил?

– Премного благодарен, ваше превосходительство! – Лицо Шульца просветлело.

– Далее, мне сегодня докладывали, что катера, занимавшиеся тралением рейда, уничтожили три мины. Взрывом одной из них экипажи осыпало осколками, – обернулся адмирал к своему старшему флаг-офицеру.

– Так точно, ваше превосходительство, – не замедлил отреагировать Васильев. – Уже не в первый раз. Траление рейда катерами наиболее удобно, осадка их минимальна, расход угля очень незначительный, но вот экипажи подвергаются весьма серьезной опасности. Сегодня ранило троих.

– Подготовьте приказ: «Траление катерами продолжать. За каждую мину нижним чинам экипажа катера выдавать по двадцать пять рублей».

– Каждому? – ошалели оба кавторанга.

– Ну что вы, – улыбнулся Макаров, – на всех, разумеется.

Даже если поделить на весь экипаж катера – премия получалась весьма чувствительная, ведь месячное жалование матроса первой статьи составляло один рубль сорок пять копеек, а матроса второй статьи – чуть больше рубля. И это на Тихом океане – на Балтике и Черном море нижние чины получали еще меньше.