Черные пальцы разомкнулись, створки раскрылись сами собой, и русалка увидела свое отражение: совершенное лицо, совершенную фигуру, белую светящуюся кожу, пышные зеленые локоны, равнодушные пустые глаза.. Стоявшая рядом ведьма хотела что–то сказать, но тут ее привлекли перемены, происходящие в собственном отражении. Лицо ведьмы темнело, деформировалось, зрачки изумрудных глаз вытягивались в узкие вертикальные щели, тело усыхало, а упругие темно–рыжие волосы превратились в перепачканную грязью пакли. Впрочем, ее занимали не чудовищные изменения прекрасного тела, а то, что происходило с листом пергамента, который она случайно поднесла к зеркалу. Знаки старинного шифра шевелились, уподобившись крошечным черным насекомым, и постепенно складывались в слова…

— Так вот где разгадка! – ведьма жадно, не отрываясь, смотрела на отражение, читая текст, над расшифровкой которого она билась почти год. – Удача на нашей стороне, и кольцо Сфинкса скоро станет моим!

А русалка уже отошла от зеркала и кружилась по комнате в старинном танце. Ее звонкий беспечный смех звенел под сводами мрачной комнаты. Потом, вспомнив о чем–то, она заторопилась к двери.

— Куда ты, Зеленоволосая?

— Играть, смеяться, наводить безумие и тоску. Ночь – время кошмаров, мое время.

— Ступай, — откликнулась ведьма и, присев к столу, склонилась над старинной книгой.

******************************

Простившись с писателем и его тихой женушкой, Фин заторопился домой. Желая срезать угол, он пошел по малоприметной тропинке, которая, по всем расчетам, должна была вывести его к ведущей в центр города улице. Тропинка петляла между брошенными домами, потом резко свернула в кусты, и вскоре, к огромному удивлению мальчишки, привела к одному из прудов графского парка.

— Странно, — пробормотал Фин, оглядываясь по сторонам. – Я же шел совсем в другом направлении.

В сумерках парк выглядел довольно жутко. Черные силуэты давно не работавших фонарей сильно смахивали на виселицы, вокруг не было ни единой живой души, а за черной стеной деревьев, казалось, поджидало что–то страшное… Огромный лесопарк жил своей особой, ночной жизнью, пугавшей непосвященных. Тревожные шорохи, хруст веток, гортанные крики ночных птиц сливались в неумолкающий шум и здорово действовали на нервы выросшему в городе парню. По его спине полз холодок, а сердце стучало слишком громко и учащенно. Стараясь не поддаваться закрадывавшемуся в душу страху, Фин еще раз внимательно осмотрелся и, выбрав, как он полагал, верное направление, зашагал к центральной аллее парка. Громко хлопая крыльями, прямо из–под его ног вспорхнула огромная ворона и неуклюже, тяжело опустилась на ветку соседнего дерева. «Как ты меня напугала! – подумал Фин, напряженно всматриваясь в темноту. – Почему эта тварь не спит по ночам и никогда не знает покоя?» Неожиданно в шум ночного леса влился еще один звук, похожий на громкий девичий смех.

— Инга? – голос показался Финну знакомым, и он остановился, пытаясь определить, откуда доносится смех. – Это ты, Инга?

Дорожка свернула в кусты, а за ними серебрился под луной тот самый пруд, берег которого совсем недавно покинул Фин. Похоже, блуждая по парку, он сделал большой круг и вернулся к началу пути. Хриплое карканье сидевшей неподалеку вороны, напоминало издевательский смех…

— Кыш! – Фин запустил в птицу сосновой шишкой, но промазал, вызвав у мерзкой птицы новый приступ веселья. – Зря смеешься, я все равно выберусь отсюда!

Однако сказать это оказалось намного проще, чем сделать. Сколько Фин не блуждал по таинственному, освещенному луной лесопарку, он вновь и вновь возвращался к берегу большого пруда. Время давно перевалило за полночь, дома волновались родители, но изменить ситуацию было невозможно – похоже, это место и в самом деле оказалось зачарованным. Понимая, что в темноте дорогу ему не отыскать, Фин решил дожидаться утра. Присев на поваленное дерево у самой кромки воды, он закрыл глаза…

— Тихий плеск разрушил дремоту. Мальчишка встрепенулся и увидел расходившиеся по воде круги – создавалось впечатление, что несколько мгновений назад кто–то бросил камень на середину пруда. Выглянувшая из–за облаков луна осветила изящную женскую фигурку. Русалка покачивалась на ветвях старой ивы и манила Фина хрупкой, светящейся в полутьме рукой:

— Иди ко мне… ко мне… ко мне…

Парень даже не пытался противостоять охватившему его ужасу. Несколько часов назад серебристый пруд едва ни стал его могилой, но и теперь смерть не желала отпускать его, придя в обличии прекрасной русалки. Вскочив на ноги, Фин бросился в чащу окутанных мраком деревьев. Бежать среди склонившихся до земли, переплетенных ветвей было невозможно и напуганный, вздрагивавший от каждого шороха мальчишка, сбавил шаг. Ему казалось, что следом крадется коварное, злобное существо, наблюдавшее за каждым его движением. Стоило ему остановиться – существо замирало на месте, а стоило сделать шаг – преследование возобновлялось. Пристальный взгляд жег спину и заставлял, бешено колотиться сердце.

— Кто ты? Я тебя не боюсь!

Слова Фина остались без ответа. Отчаявшись, не зная, куда он идет, парень двигался в неизвестном направлении, пока не вышел на большую, залитую серебряным светом поляну. Здесь он почувствовал себя в относительной безопасности. Прислонившись к стволу засохшего дерева, что стояло на небольшом пригорке, Фин отдышался, посмотрел по сторонам. Чудовища, поджидавшие в темной чаще, не могли подкрасться незамеченными, и это немного успокаивало. Но стоило Фину расслабиться, как он ощутил на своем плече прикосновение жесткого и твердого предмета. Возможно, это была всего лишь ветка высохшего дерева, однако ожидавший худшего парень, отчаянно рванул вперед. Предчувствие не обмануло – за спиной Фина стоял уродливый великан с руками–ветками и черными дырами вместо глаз. Чудовище протянуло к нему мерзкие, когтистые пальцы, шагнуло вперед, сотрясая землю.