— Веди нас, Солныш!

В ночной тишине бесшумно подкрались они ко дворцу и тесным кольцом залегли в траве-мураве, готовые в любую минуту засыпать башни градом стрел. Солныш направился прямо к воротам.

Вдруг раздался оклик часового:

— Кто идёт?

— Идёт Солныш из Забытой страны. Открывайте ворота, я хочу видеть вашего вождя!

— Ночью мы никому не открываем ворот. Проваливай-ка отсюда, покуда цел!

Солныш не на шутку рассердился. Он выхватил меч, и в тот же миг полетели огненно-красные звёзды, загудели горы. Попадали наземь гномы с Лунных Полян, попадали часовые на башнях. Ещё один взмах меча — и заскрипели и распахнулись во всю ширину каменные ворота: путь во дворец был свободен.

Солныш вошёл первый.

Гномы, горя воодушевлением, ринулись вслед за ним.

Боя-то почти и не было. Перепуганные насмерть хозяева бросились врассыпную, да так, что только пятки засверкали. Дворец сотрясался от возгласов:

— Победа! Победа!

Долго не могли успокоиться гномы, долго ещё не верили в свою свободу.

Всю ночь праздновали они в Белом Дворце победу.

Они так лихо отплясывали, так безудержно веселились, что удивлялась даже луна, заглянувшая около полуночи в горы.

Только Солныш был озабочен. Его новые друзья задали ему трудную задачу. В самый разгар шумного веселья гномы торжественно предложили ему стать предводителем племени.

— Дайте мне подумать до зари — ведь утро вечера мудренее, — ответил Солныш.

— Подождём! — обрадовались гномы. — И сто зорь будем ждать, лишь бы ты согласился!

Всю ночь размышлял Солныш о себе, о своей необычной судьбе… А когда занялась заря, созвал всех гномов и сказал им:

— Я согласен.

Так Солныш остался в Белом Дворце на Лунных Полянах.

Но покой его продолжался недолго. В один прекрасный день под дворцом ходуном заходила земля, потрескались каменные стены. Землетрясение не прекращалось, и пришлось гномам уйти в глубь леса.

Вернувшись, они увидели, что белокаменный дворец совсем разрушен, а на Лунных Полянах зияют огромные впадины.

— Как нам быть? — со страхом и надеждой спрашивали они друг друга.

— Поищем другое место, — посоветовал Солныш. — Мир велик. Здесь жить нельзя.

На холме среди сосен остались груды развалин. В них, вероятно, поселились хищные звери, а может быть, повое землетрясение не оставило и камня на камне.

Но какое нам до этого дело, если гномы навсегда ушли с Лунных Полян! Всю весну, лето и осень бродили они по горам, перекочёвывая с места на место.

С первыми заморозками, когда в горах повеяло зимней стужей, добрались они до старой крепости на горе и решили перезимовать в ней, а потом поселились здесь на долгие годы. В крепости им было хорошо: она была надёжной защитой и от непогоды и от неприятеля.

Небольшое племя гномов с Лунных Полян под предводительством Солныша стало могущественным и счастливым. Хорошо было Солнышу с ними, но он уже давно мечтал о возвращении в Забытую страну. Как раз незадолго до прихода Елена он принял окончательное решение — добраться до ближайшего морского берега, а оттуда морем в Забытую страну. Он надеялся, что ему помогут чайки и его плавание продлится недолго.

Всё племя пожелало отправиться с ним, и в крепости велись последние приготовления к долгому пути. Елен взобрался на крепость как раз в самый разгар этих сборов. Явись он несколькими днями позже, он не застал бы гномов, а если бы он пришёл немного раньше, то кто знает, отважился бы Солныш подняться наверх — ведь он вовсе не желал, чтобы тайна подземелья была открыта.

Куда же Солныш повёл Елена? Конечно, в подземелье, в то самое, о котором столько мечтали сельские ребятишки и в которое никому, кроме гномов, не было доступа.

По лестнице спустились они глубоко вниз, прошли по лабиринту узких коридоров и вскоре очутились в просторном зале, где веселились, смеялись, шутили и пели многочисленные обитатели крепости.

При появлении Солныша гомон в зале стих, и все гномы, сколько их было, стали с любопытством разглядывать мальчика.

— Гостя привёл, — сказал Солныш, показывая рукой на Елена. — Надеюсь, он не будет вам помехой.

— Твой гость — наш гость! — наперебой закричали окружившие их со всех сторон гномы. — Добро пожаловать!

Только один из них, стоявший у самой двери, не присоединился к общему привету.

— Кто этот мальчик? — спросил он.

— Я его почти не знаю, — ответил Солныш. — Он хотел познакомиться с нами, вот я и пригласил его.

— Ты поступил опрометчиво.

— Почему?

— Вот увидишь, он заплатит чёрной неблагодарностью за наше гостеприимство.

— А я думаю иначе, потому и привёл его.

— Ну, как знаешь… — заключил гном и отошёл, хотя на лице его было написано явное недовольство.