Пока Владислав приходит в себя от раны в лечебнице Цитадели, стремительно разворачивающиеся на западе события принуждают Черноград развязать преждевременную войну против Белгорода.
Война разразилась
Они снова собрались все вместе - за исключением, разумеется, Гришнака, в рабочей комнате Командующего. Его отряд прибыл в Башню ранним утром - ещё затемно. Но хорошо отоспаться после несколькодневной утомительной дороги им так и не удалось. Собственно говоря - отряд перемещался исключительно ночами, так что этим днём они все предвкушали долгий отдых на чистых простынях, в своих спальнях. Но ординарец в полдень принёс командующему очень важные известия, и тот немедленно же созвал совещание.
В этот раз они сидели вокруг стола с картами на небольших, круглых табуретах - тяжёлых, морёного дуба, на перекрещенных резных ножках. Радом, на маленьком столике, слуги поставили большой серебряный поднос, уставленный вазами с фруктами, печеньем, а также и продолговатую, небольшую жаровенку с углями, на которой примостился только что вскипевший серебряный чайник, с выгнутым носиком, и маленькая медная турочка с кофейной жижей. Командующий и Предводитель гвардии уже держали в руках чашки с крепчайшим чёрным чаем, исходившие волшебным ароматом, а Тайновед всё ещё возился стоя со свой туркой. Но наконец и он присел на табурет, и пригубил напиток из крошечной, чёрной с серебром фаянсовой чашечки. Некоторое время каждый молча, сосредоточенно, поглощал свой напиток, торопливо закусывая глотки небольшими пирожными, которыми была набита низкая серебряная, дырчатая, как бы плетённая из лозы пирожница. Пили сосредоточенно, споро, обжигаясь - не наслаждаясь благородным вкусом, а лишь пытаясь наскоро привести свои сонные мозги в работоспособное состояние.
– Я чего вас так срочно дёрнул-то, - наконец хмуро пробормотал Командующий - только что к ординарцу поступила свежая новость от следопытов. Лошадники с рассветом атаковали отряд Углука, и всех там перемололи в труху. Не помогла и подмога, шедшая к ним из лесу. Все там и полегли. Без изъятия.
– Значит, - всё же не успели ускользнуть в лес - задумчиво пробормотал Тайновед - Я, впрочем, и не думал, что успеют, - покачал он головой, - лошадники народ бывалый, и военное дело знают туго.
– Да уж, - угрюмо заметил Командующий, - мы с ними ещё намаемся - не сомневаюсь. Очень, очень опасный враг. И совершенно зря этот ведунец там себе полагает, что они у него уже под ногтем. Доказательств обратного у нас сейчас просто выше головы!
– А что же там с этими крысёнышами-то, которых они волокли с собой?
– Встревожено встрял Предводитель.
– Что-что, раздражённо огрызнулся Командующий, - неужели ж непонятно - что? Там живым никто не выскользнул. Лошадники всех покрошили, говорю же.
– А?.
– Заикнулся было предводитель.
– Что - "а.."?
– Уж совсем закипая прервал его командующий - Ничего не "ааа"! Трупы потом лошадники пожлги - ну, орков, в смысле. А крысёныши для них, понятое дело, теми же орками были. Они там в сортах этого дерьма явно не разбираются. Шарили ли потом по сумкам и карманам? Думаю, что обшарили всё. Конечно - оно маленькое. Могли и пропустить. Но - могли и нет. Всё равно - в любом случае туда придется кого-нибудь посылать. Но - на удачные поиски надежды не так много.
– А где же это произошло-то?
– Вкрадчиво спросил Тайновед.
– Да вот тут где-то, на самой границе поля и леса.
– С этими словами Командующий встал и склонился над столиком с картами, а двое других тут же к нему присоединились.
– Условно - конечно же. Точнее сейчас не скажу - ни птички, ни следопыты, что с ними общаются, в картах, понятное дело, не секут ни бельмеса. Так что место, пока что, лишь мои прикидки. Посланным придется уточнять по ходу. Впрочем, думаю - птички выведут куда надо.
– Но совершенно ли точно известно, что никто не ускользнул?
– Никак не мог успокоится Предводитель.
– Да, без сомнения!
– Тут же заткнул его командующий.
– Там ведь целая стая птичек их пасла от самого начала. А как битва случилась, так они там вокруг так и кружили над головами. Всякую деталь отслеживали. Их главные там всех так распределили, чтобы ничто не проскользнуло мимо. Ну, и всё выглядело естественно, понятное дело. Вороны ждут своей доли от кровавой заварушки. Что может быть естественнее?
– А, а ночью-то? Перед самой битвой? Ночью-то вороны не летают поди?..
– Ночью сами же лошадники их и пасли - не боись. Они их как ещё в предыдущий день в кольцо взяли, так никого уж и не выпустили.
– Да, - заметил аккуратно Тайновед, - Правда. Лошадники в темноте лучше всех остальных людей чуют, а уж лошади их..
– И тут он махнул рукой.
– Так что можно не сомневаться, от них из окружения ни днём, ни ночью даже мыши полевой было не выскользнуть. Не то что оркам с крысёнышами на закорках.