— О-о-о! — расплылся в улыбке зеленщик. — Он как я. Только еще толще. У него брюхо, как у старого слона. Такой коротышка, как ты, мог бы в таком брюхе спокойно жить.

— Это хорошо, — сказал Чан, вышел на улицу и направился к дворцу короля.

У ворот дворца его остановила стража.

— Чего надо? — лениво спросил один из них, почесывая обритую голову.

— Да хочу короля повидать, — тем же ленивым тоном ответил коротышка Чан.

Стражники вытаращили глаза и в изумлении переглянулись.

— Что тут происходит? — раздался грозный голос, и у ворот появился громадный старый воин в золоченых доспехах. Это был начальник стражи.

— Да вот, — растерянно сказал бритоголовый стражник. — Какой-то сумасшедший хочет видеть короля.

Громадный начальник стражи молча приблизился к коротышке Чан и, глядя сверху вниз, обошел его кругом, рассматривая со всех сторон. Так злой мальчишка рассматривает со всех сторон интересную букашку, прежде чем раздавить ее.

— Сумасшедший, говорите? — нахмурился начальник стражи, глядя в небесно-спокойные глаза коротышки Чан. — Сумасшедшим в нашем королевстве отрубают голову. Взять его!

В один миг стражники подскочили к Чану и схватили его за руки. Бамбуковая корзина отлетела в сторону, ударилась о железную ограду, перевернулась, и оттуда выпала шкатулка. Шкатулка открылась, и из нее вылетели вверх тормашками два игрушечных воина с крошечными мечами на поясе.

Внутри игрушечных воинов что-то щелкнуло, и они тотчас вскочили на ноги и стали прохаживаться туда-сюда, задрав носы и гордо выпятив грудь.

Вдруг внутри них опять что-то щелкнуло, и игрушечные воины выхватили мечи и с яростными криками, похожими на комариный писк, бросились друг на друга. Их крошечные мечи сверкнули, скрестились раз, еще раз — и две головы полетели на землю.

Оставшись без голов, игрушечные воины побросали мечи, встали на четвереньки и стали ползать по земле и ощупью искать свои головы. Вскоре они их нашли, но перепутали. Каждый взял чужую голову и приставил на свои плечи. И с той же гордостью, как и прежде, игрушечные воины стали прохаживаться друг перед другом.

Давненько дворец не слышал такого хохота. Стражники взмахнули руками, схватились за животы и захохотали так, что слезы полились в три ручья, а щеки покраснели, и, казалось, вот-вот лопнут. Даже начальник стражи, который последний раз смеялся в детстве, сначала сделал такое лицо, как будто откусил гнилой банан, а потом захохотал так, что железная ограда задрожала.

Вечером, с тем же успехом, коротышка Чан дал кукольное представление перед Маленьким королем и его Тайным советником. Неудивительно, что Чан был сразу же назначен Главным королевским кукловодом и стал жить во дворце.

Маленький король очень полюбил коротышку Чан и не мог обойтись без его кукольных представлений ни одного дня. Частенько, сидя на золоченом троне из слоновой кости и болтая ногами, Маленький король пытался разузнать у коротышки Чан: что же будет сегодня? Но Чан только улыбался и отвечал, что это еще один сюрприз.

И в самом деле, кукольные представления ни разу не повторялись. То это был штурм крепости. И все было как настоящее: нападавшие карабкались по лестницам на стены, а сверху в них летели бревна и камни, повсюду свистели стрелы, лязгали мечи, боевые кони поднимались на дыбы. То это было морское сражение, и здесь все тоже было как настоящее: и плывущие корабли, и развевающиеся флаги, и матросы, карабкающиеся по мачтам, и пушки, стреляющие чугунными ядрами.

А то из-за ширмы, где прятался коротышка Чан, с громким визгом появлялась большая лохматая обезьяна, корчила рожи, запрыгивала на стол, хватала косточки от фиников и бросала их в Маленького короля. Маленький король пугался, закрывался тарелкой, и только после того, как обезьяна начинала хохотать по-человечески и вдруг замирала, все понимали, что это кукла, и тоже начинали смеяться.

Тайный советник тоже полюбил коротышку Чан. Еще бы! Благодаря коротышке Чан, Тайный советник получил полную власть. Ведь Маленький король теперь не думал ни о чем, кроме кукол, и подписывал важные государственные документы, даже не глядя.

Но однажды, во время праздника Лотоса, Тайный советник не на шутку разозлился на коротышку Чан.

После роскошного пира всем захотелось развлечься, и Маленький король подозвал к себе коротышку Чан и сказал:

— А ну, покажи-ка нам что-нибудь новенькое, а главное — смешное!

— Да-а-а, — закивал головой Тайный советник. — Что-нибудь посмешнее. Глядишь, и я от смеха свое брюхо немного растрясу. — Тайный советник засмеялся, и его огромное брюхо заколыхалось вверх-вниз, как пустая бочка на волнах.

— О-о-о! — улыбнувшись, ответил коротышка Чан. — Сегодня я покажу вам нечто такое, что вы, Ваше величество, будете плакать от смеха, а вы, Тайный советник, просто умрете, — и коротышка Чан скрылся за ширмой.

Все замолчали и, вытянув шеи, ждали: что же будет дальше? Наступила полная тишина. Лишь изредка звякала посуда. Это слуги, ходившие на цыпочках, уносили золотые тарелки с объедками.