— Бесплатно через мост не пропущу, — мрачно сказал тролль. — Это мой мост. Я его сам построил. Бесплатно нельзя.

— А как насчет бартера? — сунул руку в карман Эйхгорн. — Могу я заплатить за проход дальнозеркалом?

— Не, — отказался тролль. — Мне и зеркалить-то некому. Деньги давай.

— А деньги-то тебе зачем? Что ты с ними будешь делать здесь?

— Ты глупый, да? — расплылся в улыбке Швипочинак. — Совсем глупый? На деньги можно купить еды. Мяса. Пива. Я люблю пиво.

— Я тоже люблю.

— Значит, ты все-таки не совсем глупый. Но без денег я тебя все равно не пропущу.

— Ладно. А как насчет игры? Сыграем на бесплатный проход?

— Это можно, — немного подумав, ответил тролль. — Ты выиграешь — пройдешь по мосту бесплатно. Я выиграю — я тебя съем. Идет?

— Идет, — без раздумий ответил Эйхгорн. — Но только при условии, что игру выбираю я.

— Да выбирай, — снова чуть подумав, ответил тролль. — Давай хоть силой мериться, хоть вперегонки бегать, хоть камни кидать…

— Это скучно, — пренебрежительно отверг все предложения Эйхгорн. — Давай играть в спи… веточки.

— Палками драться?.. — нахмурился тролль. — Ну давай…

— Не драться. Смотри, сейчас покажу.

Эйхгорн быстро собрал под деревьями несколько упавших веток и наломал из них пятнадцать примерно одинаковых палочек. Разложив их на земле рядком, он сказал троллю:

— Правила очень простые. Мы по очереди берем одну, две или три ветки. Кому достанется крайняя, тот проиграл.

— Крайняя?.. — не понял тролль.

— Последняя.

— А, ну это просто! — обрадовался тролль. — Только я беру первым!

Эйхгорн некоторое время колебался. Стопроцентный выигрыш в этой игре обеспечен только первому игроку. Второй, даже зная алгоритм, сильно рискует. Если этот тролль хоть чуть-чуть разбирается в математике…

— Мой ход! — рявкнул Швипочинак, хватая одну веточку. — Ага! Думал, я дурак, да?! Думал, сразу три возьму, чтоб тебе мало осталось?! А вот и нет!

Эйхгорн успокоился и тоже взял одну веточку. Все, теперь о исходе игры можно не волноваться. Третья досталась противнику — значит, Эйхгорн уже выиграл.

Так оно и вышло. Тролль, горделиво похохатывая, брал каждый раз по одной ветке. Он взял третью, а Эйхгорн — сразу четвертую, пятую и шестую. Тролль взял седьмую, а Эйхгорн — восьмую, девятую и десятую. Тролль взял одиннадцатую, а Эйхгорн — двенадцатую, тринадцатую и четырнадцатую… после чего тролль обнаружил, что ему досталась последняя.

— Это как так?.. — растерялся он. — Я же… Не, так нечестно! Давай еще раз!

— А зачем? — пожал плечами Эйхгорн. — Переход через мост я уже выиграл.

— Погоди-погоди! — запротестовал тролль. — Я… я что-нибудь другое поставлю! Вот, погоди минутку!

Он нырнул под мост, и через полминуты вернулся с потемневшей от воды, но очень красивой шкатулкой. Из нее тролль извлек несколько золотых монет, жемчужные бусы, клешню какого-то ракообразного и крохотный пузырек с чем-то белым.

— Вот! Давай дальше играть! — потребовал Швипочинак.

Эйхгорн задумчиво уставился на предложенные сокровища. Тролль ему попался азартный, а у Эйхгорна — алгоритм стопроцентной победы. Есть, конечно, риск, что после множества проигрышей тролль рассвирепеет, но… если бы Эйхгорн боялся риска, то никогда бы не стал искателем червоточин.

— Играем, — сказал он, снова раскладывая веточки.

Во второй раз тролль избрал кардинально иную стратегию и стал хватать по три ветки. Но ему это не помогло — Эйхгорн все равно без труда оставил ему седьмую, одиннадцатую, а там и пятнадцатую веточки.

Заколотив себя ручищами по голове, тролль швырнул лже-волшебнику золотой регентер и теперь уже сам разложил ветки в стартовую позицию.

В конечном счете они сыграли девятнадцать раз. Чтобы не слишком злить тролля, Эйхгорн дважды специально проиграл — и оба раза тот едва не плясал от счастья. Но в конце концов к Эйхгорну перешли и девять золотых (из них регентерами оказались только пять, остальные — какие-то другие монеты), и бусы, и клешня, и пузырек и даже сама шкатулка.

Шкатулку Эйхгорн тут же вернул — очень уж тоскливым взглядом провожал ее тролль. Но все остальное распихал по карманам и, уже никем не останавливаемый, перешел через мост.

— Кстати, а ты точно тролль? — спросил Эйхгорн уже на другой стороне речки. — Я тут уже встречал одного типа, который называл себя троллем — и вы с ним ничуточки не похожи.

— Где встречал? — угрюмо спросил Швипочинак.

— Он хозяин трактира в Альбруине.

— А, так это Зирмо. Конечно, мы с ним не похожи — он же равнинный тролль, а я речной.