Лекауф поднялся:

— Тут ещё могут быть другие, сэр.

— Здесь больше никого нет, — сказал Вейдер, подошёл к Куису и протянул ему руку.

Убийца не взял её. Вейдер мог поднять его в Силе, но не стал. Он схватил его за мундир и поставил на ноги, крепко удерживая руками.

— Ты ведь не предашь того, кто подослал тебя ко мне, так?

Куис не сводил взгляда с маски Вейдера. Но на его лице читался не страх, а обыкновенное презрение. Для Вейдера, одно присутствие которого вызывало трепет у других, это было внове.

— Позови сюда техника, — сказал он.

Палпатин сел, отвлёкшись на мгновение от инфопланшета на слабую рябь, появившуюся во рту и распространившуюся по всей груди. Сила незаметно сместилась в дальний угол и там застыла, но в этот раз совсем по-другому. Что-то навсегда стало другим.

Вейдер стал другим.

— Это хорошая новость, — сказал Император сам себе.

По гладкому полу застучали сапоги.

— Сэр, вы вызывали? — спросил штурмовик. — Слышал…

— Не стоит беспокоиться, — ответил Император, положив инфопланшет на инкрустированный стол экраном вниз. — Уже не о чем беспокоиться.

Компания «Арканийские микротехнологии» отличалась предупредительностью. Вейдер сидел и внимательно наблюдал, как врачи брали мазки изо рта Куиса и собирали клетки с кожи его рук — собирали кирпичики для построения новой армии. Вейдер много всего любопытного видел в жизни, но это казалось самым необычным: как из такого немногого можно сделать многое.

— Всё? — спросил Куис.

Его голос уже восстановился, но Тёмный джедай всё равно не проявлял ни страха, ни жалкой надежды, что избежал возмездия. Казалось, он просто задаёт вопрос, а не молит о пощаде.

Краем усиленного зрения Вейдер заметил, что за Куисом техники наблюдали с большим интересом, чем за ним.

Есть знаки, символы и уроки, которые можно преподать, не прибегая к Силе. Вейдер понимал, что ему необходимо сделать выбор, иначе он лишится почвы под ногами и репутации. Нужно было проявить владение ситуацией, а остальное закончат уже слова.

И всё же жаль…

— Я спрашиваю: всё? — повторил Куис. — Отвечай.

— Боюсь, что да, — Вейдер вынул световой меч. Красный клинок включился от слабого движения пальцев. — Но скоро ты превратишься в целую армию. Многие ли могут такое сказать о себе?

Он встал и рубанул мечом, как делал уже много раз за свою короткую жизнь. Голова Куиса скатилась на пол. Стук от падения был на удивление громким: голова — самая тяжёлая часть человеческого тела. Техник прижался спиной к стене, зажимая себе рот от ужаса. Скоро ужасный слух разнесётся повсюду и станет для всех здоровым уроком: Дарту Вейдеру нужно повиноваться, или последствия будут невообразимые.

Са Куис выполнил все задачи, кроме той, что была дана ему изначально. Он был замечательным примером, великолепным шаблоном для клонов, а также помог Вейдеру вырасти над самим собой. Не случайно сущность Куиса теперь выживет и будет служить Империи.

За это Вейдер был благодарен профессионалу и честному джедаю, который бы никогда не предал Повелителя.

— Но к чему тогда наёмный убийца?

Лекауф немного расслабился в кресле на челноке. Он сидел лицом к Вейдеру. Вопрос адъютанта был вызван любопытством, а не желанием поспорить, Вейдер это чувствовал. Лекауф хотел у него поучиться. Это означало, что за ним следует внимательно приглядывать, даже несмотря на самоотверженную верность, выказанную ранее.

— Он был верен своим идеалам, — ответил Вейдер. — У клонов не будет его памяти, но я уверен, что они будут обладать такой же верностью и храбростью, а их идеалы будут теми, какие заложу в них я — верность Императору.

Когда он сможет уединиться в своей каюте, чтобы принять питательные вещества?

— А его способности в Силе представляются в этой связи особо ценными.

Казалось, Лекауф едва удерживает себя от того, чтобы задать очевидный, но вместе с тем и опасный вопрос. Будучи военным, он достаточно долго служил рядом с Палпатином, чтобы знать, вероятно, кем был Куис. Вейдер почти слышал его мысли.

«Это Император послал Куиса?»

Не самая удачная мысль задавать такой вопрос или отвечать на него. Но если пойдут слухи, из них последует, что Вейдер утратил доверие Императора. Обычным людям никогда не понять отношений между Повелителем ситхов и его учеником.

Они ошибочно примут покушение на Вейдера за месть или борьбу с соперником, а не за жестокий урок.

В этом они совсем не отличались от обычных джедаев. Тёмный джедай пойдёт намного дальше в своём понимании. Досадно, что с Куисом так получилось, но мёртвый он сейчас намного ценнее, чем при жизни.