– Подсудимый, молчите! Вам слово не давали - рыкнул верховный судья, отрываясь от любимой трубки - прошу вас, продолжайте - кивнул он коллеге, зачитывавшем обращение старосты.

– Так вот, основываясь на показаниях старосты, мы опросили еще несколько жителей окрестных деревень. И императорский суд с уверенностью может сказать, что Алессандро Корто виновен. Мы лишаем вас и ваших потомков титула, и родовых владений. Вы проговариваетесь к казни. Ваш прямой наследник, Кассиус Корто, здесь присутствующий, приговаривается к десяти годам службы в Белой крепости...

Гудящий гомон человеческих голосов затих. Резко, внезапно. Никогда еще Императорский Суд таких приговоров не выносил. Крупные штрафы? Запрет на посещение торжественных мероприятий? Ссылка на далекие острова виновных в кровавом мятеже? Пожизненное содержание в закрытом горном храме? Все это бывало. Но казнь аристократа, с одновременным лишением титула и привилегий всех его потомков - вот такого еще не было никогда. Одним приговором, по сути, уничтожался древний род аристократов. Корто осудили как простолюдина, чернь. Причем по смехотворным в судебном деле свидетельствами. Кто такие простолюдины, живущие в селах? По местным меркам - чуть больше, чем никто. Говорящие придатки лопаты, косы, сохи и молотка. У них нет права свидетельствовать против аристократа. Тем более, против своего сюзерена - покровителя. То, что начиналось как фарс, неожиданно превратилось в трагедию. Присутствующие в зале простолюдины испуганно притихли. А люди знатного происхождения задумались. Только что, на их глазах создался прецедент. Самые дальновидные ужаснулись - ведь то же самое можно сделать с каждым. Да, род Корто, скажем честно, последние триста лет захудал. Небогатый барон, остался один потомок мужского рода. Мелкий замок, чуть превышающий размерами обычную усадьбу. Солидный земельный надел, с парой сел. Оставшиеся в живых родственники - такие же мелкие дворяне. Однако, в его фамильном древе более пятнадцати колен благородных предков. Судить и казнить, как обычного крестьянина, отобрав все у его потомка, чересчур жестоко. Возможно, это показательная жестокость со стороны . Мол, смотрите - Анитил III, взошедший на престол всего три года назад, показывает зубы. Тогда это послание всей аристократии - что и на них при желании императора найдется управа. Вот только с прозвищем "Милостивый" он теперь распрощается.

А может быть и так, что это сводит личные счеты Гай Деодоро, одновременно убедив императора в пользе своих действий на благо государства.

– Согласно традиции, суд дает последнее слово осужденному преступнику. Воспользуйтесь им, чтобы покаяться за свои злодеяния.

– Ну что же, я воспользуюсь - неожиданно спокойно ответил Алессандро. - Во-первых, я родился наследником рода Корто, баронетом. Стал бароном по праву наследия и крови. И никакой вшивый суд это не изменит. Как и для моего потомка, Кассиуса Корто. Запомните эти слова.

Во-вторых, я хотел бы сказать вот еще. В роду Корто всегда были провидцы. Но наибольшую силу мы получаем перед гибелью. Так что я могу сказать тебе, сын - будь мужественным. Покажи ум и силу настоящего Корто! А вам, сидящим за судейским столом, я могу сказать иное. Вы все умрете. Гораздо быстрей, чем вам кажется. Моя смерть - это ключ к вашей гибели, и вы собственными руками выбрали судьбу, глупцы...

Скрип и тряска укачивали и навевали сон. Несколько крытых шкурами повозок медленно тащились по бескрайнему полю. Чахлые, потемневшие от пыли растения. Жаркое светило, иссушающее все живое вокруг. Из животных - лишь ящерицы и мыши. Да и те показывались лишь тогда, когда спасались из-под узких колес телег.

– Не повезло вам, ребята. Ой как не повезло - просвещал своих попутчиков возница одной из телег. Коренастый и широкий, загоревший дочерна мужик со смешно оттопыренными ушами.
– Я ажно второй десяток лет вожу в крепость бедолаг, таких же. Обратно еще никого не привез, хоть и срок службы - десять лет. Стало быть, никто не дожил. Выживают только коменданты крепости, да и то через раз. Потому что служат всего один год. А вы все, почитай, уже мертвяки. Только еще живые.

– А сбежать?
– подал голос один из пассажиров. Единственный, у кого были длинные волосы, стянутые засаленной шелковой лентой.

– Слушай, малец. Вот как тебя зовут?

– Кассиус - мрачновато отозвался длинноволосый.

– Так вот, Кассиус, даже если бы ты жертвовал год, каждый день, в храм Спес, богини надежды, все равно ничего вышло бы. Та цацка в ухе, которая у всех вас болтается - магическая. И я слышал, что может голову снести, если вы не туда пойдете. Да и бежать-то тут некуда. Сам видишь - вокруг, считай, пустота. Пить нечего, пожрать ты тут тоже не найдешь. А ближайшее жилье - в неделе пути. По такой жаре, да без припасов - верная смерть. Слыхал я, что у Вилли Одноглазого с телеги сбежал один в прошлом году, ночью, на стоянке.

– И что?
– заинтересованно подался вперед Кассиус. Остальные пассажиры продолжали молчать, но слушали внимательно.

– Да ничего. У нас-то припасы в чем? Вон две бочки. В одной - вода, во второй - пожрать. Если еду еще с собой утащить можно, сколько сможешь, то питье уже не в чем. А без воды тут проживешь недолго - пару дней, не больше. Токмо он и столько прожить не смог. У Одноглазого труба есть, увеличительная. Он с утра огляделся - и в ней увидал падальщиков крылатых. Труп они клевали, человеческий. Стало быть, сработала серьга.

И без того невеселые лица попутчиков посмурнели еще сильнее. Дальнейший путь в тот день продолжился в молчании.

Вечером, в темноте, под непрерывный треск сверчков, темная и высокая фигура с длинными волосами тихо выбралась из палатки, и проскользнула в окружающую мглу. Через несколько минут за ней последовала другая, коренастая и широкая. Буквально шагов через двадцать, там, где не видно было костра, второй настиг первого. Первый сидел неподвижно, скрестив ноги и, ссутулившись, разглядывал землю под ногами. Впрочем, что там можно разглядеть во тьме? Ничего. Второй покачал головой и устроился рядом, неловко подогнув ноги под себя.