Король снова опустился в кресло и, откинувшись на спинку, приготовился слушать. Если предчувствие не обмануло его, то сейчас он услышит нечто весьма занимательное.

Вейн пожал плечами и действительно повел свой рассказ с того самого дня, когда впервые встретил Эрика в лесу. Говорил он больше часа и когда закончил едва смог перевести дыхание. Аркуэнон сверлил его взглядом, задумчиво поглаживая подбородок.

— Айнон, войди! — приказал владыка. — Отведи пса в темницу. Накормить, напоить, пока не бить и не пытать… Сам потом вернись.

Вейн послушно вышел вон, так и не поняв, что решил король.

Аркуэнон поднялся и прошелся по комнате, остановился у резного столика, на котором стояла шахматная доска. Ее преподнес в подарок король горных эльфов. Доска была сделана из мрамора, а фигурки выточены из черного алмаза и горного хрусталя. Венценосный эльф любил играть в шахматы, даром, что игру эту выдумали люди (в чем Аркуэнон сильно сомневался). И сейчас владыка взял в руки маленькую черную королеву и покрутил ее перед глазами.

— Ну, что, Маара, сыграем? — шепотом спросил он у воображаемой соперницы. — Сдается мне, зря ты связалась с этой троицей, гнать их надо было в шею. А теперь того гляди расстанешься с жизнью.

Вернулся Айнон. Он почтительно замер на пороге, не решаясь прервать размышления короля. Да и для чего? Чтобы приблизить момент расправы? Эльф всю обратную дорогу гадал, что ему будет за проявленную дерзость. Теперь уж точно разжалуют и, пожалуй, отправят в изгнание…

— Ты сегодня вновь ослушался моего приказа. Но я не пеняю тебе, ты сделал это из благих побуждений, переживая за свою принцессу. Но, тем не менее, я обязан наказать тебя, — задумчиво сказал король.

— Как будет угодно, моему повелителю, — ответил эльф.

— Я хочу дать тебе шанс вновь заслужить мое расположение? — словно не слыша его слов, продолжил владыка.

Айнон низко поклонился.

— Слушай внимательно. К нашим границам приближается отряд волколаков, который направляется прямиком в Запретный лес. Среди них есть два лица, которые меня очень интересуют. Это Ида Корнел, перельдар, моя незаконнорожденная дочь и лорд Дариен Вега ванн Хариенбург, на последнего, обращаю твое особое внимание. Первоклассный воин, виртуозно владеет кинжалом и метательными ножами, обладает способностью гипноза. Равных ему очень мало. Но в твои цели не входит сражаться с ним. Ты должен привести его ко мне. Возьми пятьдесят лучников и пригласи волка в гости к эльфу. Девочка пострадать не должна, она нужна мне живой.

— Я должен привести только этих двоих?

— Нет, всю компанию. Иду сразу определи в ее прежнюю комнату, и приставь охрану. Дариена приведешь ко мне. А остальных по камерам, по одиночным. Да, и постарайся, чтобы обошлось без кровопролития. Волколаку скажешь, что я могу помочь ему с Маарой. Справишься, Айнон, верну тебе твои регалии. И еще добавлю.

— Я не разочарую Вас, Ваше величество.

— Ступай.

Айнон поклонился и отправился выполнять поручение владыки.

А Вейн сидел в подземелье и кусал локти, проклиная свою глупость. Пропасть за дарма было до слез обидно.

Нельзя сказать, чтобы оборотни так уж сильно расстроились, лишившись своего пленника. Дариен сделал Зарену выговор, Ален бросил на провинившегося недовольный взгляд, а остальным вообще было плевать. Верта думала об Эрике и мало обратила внимание на переполох, а близнецы широко зевнули и унеслись на охоту. Хранитель хмуро заметил, что юнцы вообще перестали превращаться в людей, следовало провести с ними беседу: на чужой территории волколаки не имели права бродить в обличие зверей, это запрещал закон. Но тут, же об этом забыл, сосредоточившись на Мааре. Одна Ида искренне порадовалась за исчезнувшего Вейна. К счастью, она не знала, куда направляется пес. Иначе ей бы пришлось оплакивать его. Эгоизм был чужд девушке, и она не осудила друга, за то, что он бросил ее одну в окружении врагов.

Дариен распорядился сделать легкие носилки, их приторочили между Кеем и Реем. На это хлипкое сооружение водрузили пленницу, и продвижение вперед ускорилось. Молодые волки без устали неслись по лесной тропе, петляя между деревьями, к их чести они ни разу не уронили свою ношу. Ида еле живая от страха, судорожно цеплялась за ветки, из которых большей частью и было изготовлено транспортное средство.

— Когда еще на оборотнях покатаюсь, — пыталась она шутить про себя.

Привалы сократились до необходимого минимума: наскоро поесть, немного отдохнуть и снова в путь. Верте правда и сейчас казалось, что отряд тащится как беременная черепаха, она нервничала и всех торопила. Волколачку съедала лихорадка, от волнения она не могла есть и пить.

Однажды рыжая подошла к Иде, которая скромно отдыхала под деревом чуть в стороне от остальной компании. Верта присела рядом и некоторое время, молча, смотрела на перельдар.

— Расскажи мне про него, — попросила она, наконец.

— Я не знаю, что ты хочешь знать… — неуверенно откликнулась девушка.

— Все, — отрезала волколачка, а потом добавила — про клетку расскажи.

И Ида рассказала про замок Ролби, зверинец, побег. Верта хмурилась, кусала губы, но не перебивала. Когда она замолчала, рыжая порывисто встала и сверху вниз посмотрела на спутницу: