Элен вызвалась развезти подруг. Дом Лорин был ближе всего. Она тепло попрощалась с Элен и Лизой и вышла из машины.

Вечер совсем сгустился. Фонари рассеивали вокруг себя облака голубоватого и желтоватого света. Воздух пропитался сыростью. Лорин прислушивалась к тому, как изменяется стук каблуков по асфальту, если он мокрый. Где-то в стороне, за домами, оживленно двигались машины, оттуда доносился звук моторов и изредка – резкие гудки.

Лорин открыла входную дверь, сделанную из толстого стекла и металла, которая казалась более тяжелой, чем являлась на самом деле: виновата была слишком тугая пружина. Кивнула консьержу – мистер Филипс в приветственном жесте приподнял форменную фуражку.

Поднявшись на свой этаж, Лорин на ощупь открыла дверь ключом. Мистер Филипс, хотя и был отличным парнем, точнее мужчиной в годах с заметным брюшком, частенько не успевал отследить все изменения в доме. Даже если дело было в перегоревшей лампочке.

Вошла. Все как обычно.

Лорин давно, как только стала жить отдельно от родителей, привыкла, уходя, оставлять в гостиной включенным светильник. Тогда не так тоскливо возвращаться в пустую квартиру. Вот и сейчас ее встретила тишина пустого помещения и яркий электрический свет. Знакомо и будто бы довольно зашуршало мягкое ворсистое покрытие под ногами. Лорин бросила сумку в кресло и направилась в ванную.

Свет погас неожиданно. В одно мгновение искусственное освещение сменилось абсолютной темнотой.

Лорин едва не налетела на свой любимый зеркальный журнальный столик.

– О черт! – Сквозь зубы, яростно.

Потерла ушибленное место под коленом.

Отлично. Чудесное завершение отличного дня. Только хотелось бы знать: это мои пробки полетели или проблема у всего дома?

Лорин не без досады вспомнила, что, когда она возвращалась домой, свет на этаже не горел.

Пойду зайду к соседям. Хм. К кому-нибудь.

Лорин почти ощупью выбралась из квартиры. Остановилась, задумавшись. С пожилыми людьми, жившими справа, она не ладила. Мягко говоря. Точнее, отвечала взаимностью на их отношение.

Постучалась в дверь слева – не открыли.

Ну что ж. Неужели семейной паре нечем заняться поздним вечером? Сегодняшний день, таким образом, станет днем визитов к Эмили.

Лорин спустилась на этаж ниже, вспомнила расположение квартиры приятельницы.

Резкий, отрывистый стук – нет ответа. Снова – та же тишина за дверью.

Спит. Или гуляет. Или уехала к родственникам в Нью-Мексико. Или нашла наконец себе парня… Отлично. А что делать мне?

Внутренний голос терпеливо объяснил ей, что у нее есть пара знакомых в квартире слева.

Нет… ну… как же я пойду к малознакомым мужчинам в такое время?

Лорин случалось пререкаться с самой собой.

Ладно, черт с тобой, мисс Ноубл, загляну, заодно извинюсь.

Лорин поспешила выполнить пожелания своей совести, пока у той не появилось нового повода ее мучить. Однако девушка постучала совсем тихо, робко, будто на самом деле боясь кого-то побеспокоить.

Вдруг никого нет… или есть, но оба очень заняты, а тут я с поздним визитом!

Лорин уже было собралась постучать во второй раз – исключительно в угоду своей совести – и быстро удалиться, как внезапно дверь распахнулась. Лорин инстинктивно отпрянула, как испуганное огнем животное, потому что ей в глаза ударил свет фонарика.

– Эй! – возмутилась она.

Крис мгновенно отреагировал и направил яркий голубоватый луч фонаря в пол.

– О, простите, мисс Ноубл. – Тихий сдержанный голос, в нем – лишь немного волнения.

– Спасибо, так лучше. Я почувствовала себя подозреваемым, который в темном переулке нарвался на полицейскую засаду. – Лорин улыбнулась – немного нервно.

– У вас странные ассоциации, мисс Ноубл. Что-то связанное с вашим прошлым? – Крис говорил почти серьезно, а свет был настолько скудным, что выражения глаз нельзя было разобрать.

– Извините, я…

– Извините, я заставил вас так долго стоять на пороге, – опомнился Крис. Кажется, это открытие его смутило. – Заходите, прошу вас.

– Ну что вы, я только на секундочку.

Лорин и сама не заметила, как переступила порог.

Повсюду горели свечи – маленькие и большие, белые и цветные, в подсвечниках, на тарелках и даже в кружках. Их было штук двадцать.

– Крис, кто там? – раздался голос из комнаты. В гостиной появился Фрэнк. Он был в банном халате и с толстой оплывшей свечой в руках. – О…

Мгновенное замешательство.

Фрэнк мысленно благословил ту бытовую катастрофу, из-за которой был обесточен дом, потому что при таком освещении не было видно румянца, моментально вспыхнувшего у него на щеках. И не только… Мои уши! Ненавижу!