Ну, раз уж мы говорим о легендарных змеях, как же не упомянуть о василиске?

"Под именем василиска, - писал Альфред Брем, - древние греки и римляне представляли себе змееподобное чудовище самого страшного вида и одаренного сверхъестественной силой. Он и рождается сверхъестественным путем, высиженный гадами, не способными к насиживанию, и был вреден для всего живущего, не исключая и человека. В его рождении участвовали петух, змея и жаба: петух клал уродливые яйца, а змея и жаба ими завладевали и высиживали. У василиска было крылатое туловище, на голове находилась корона, у него было четыре петушиных ноги, змеиный хвост, сверкающие глаза... Исходящий от этого животного яд, говорят, наполнял воздух и убивал все живущее: плоды сваливались с деревьев и сгнивали, трава засыхала, птицы падали мертвыми и даже лошадь со всадником погибали. И только петух мог справиться с ним - как только василиск слышал петушиное пение, он вынужден был скрываться".

Иногда в легендах василиск имел иной облик, но всегда был змееподобным. И ведь эти легенды держались сотни лет, а в средние века стоили жизни многим людям: хозяин петуха, снесшего яйца, подвергался гонениям церкви, его обвиняли в колдовстве или в общении с нечистой силой. Обвинить можно было голословно кого угодно - доказательств не требовалось: это чудовище могло и не показываться никому на глаза.

"Священный скарабей", "хранитель горизонта", "божественный Апис" и еще многие другие

Животные-боги или божества имелись у многих (если не у всех) народов мира. Тотемические животные, как правило, постепенно превращались в богов. Поначалу это были так называемые локальные боги, то есть боги определенных родов или племен. Однако проходили тысячелетия, жизнь на планете менялась, бесклассовое общество превращалось в общество классовое, территории, принадлежавшие отдельным племенам и народам, объединялись - образовывались государства. С появлением новых общественных формаций возникали и новые формы религии (а вместе с ними образовалась и особая категория служителей культа - жрецов), зарождались новые обряды, воздвигались новые храмы в честь богов. А богами по-прежнему были животные. Какое-то время они еще оставались местными, локальными. Но постепенно наиболее сильное племя, сильный род или народ подчинял себе соседние племена или народы, становился главенствующим. А вместе с этим и их божество (бывший тотем) становилось главным общегосударственным богом.

С развитием сельского хозяйства, скотоводства, с появлением домашних животных возникали и новые божества.

Любопытно в этом отношении "рождение" нового божества у южноамериканских индейцев. Во время одного из походов любимый конь испанского завоевателя Кортеса серьезно повредил себе ногу. Кортес оставил его в городе Тайясале на попечение правителя города, взяв с него клятвенное обещание, что о коне будут заботиться и оберегать его. Индейцы сдержали слово: коню отвели самое лучшее в городе помещение - роскошный храм и стали его усиленно кормить и ублажать. Индейцы лошадей не знали, не умели с ними обращаться, но считали их "знатными особами", поэтому засыпали храм, куда поместили коня Кортеса, благоухающими цветами, а самого коня кормили отборным мясом. В результате такой "заботы" конь умер с голоду.

Испуганный правитель города приказал изготовить из камня копию животного и вымаливать у него прощение. Конь был изготовлен и получил имя Цимин Чак, что означало "громовой тапир". (Тапиров индейцы хорошо знали, но никогда не слышали конского ржания, поэтому решили, что вызывает гром ржание этого необычного животного.)

С тех пор прошло более четырех веков, уже забыта история "рождения" этого божества, но многие индейские племена продолжают поклоняться лошади, точнее, Цимин Чаку, которого считают вторым по значению богом (первый - бог дождя).

Но конечно, не в Америке появился впервые культ коня - он возник в Европе, и гораздо раньше. На территории теперешней Украины, недалеко от того места, где сейчас находится город Кременчуг, когда-то жили люди, ставшие первыми в мире коноводами. При раскопках в одном из поселений было найдено самое древнее ритуальное захоронение коня. Считают, что именно там в конце IV - начале III тысячелетия до новой эры возник культ лошади.

Культ лошади стал быстро распространяться, и всюду, где появлялась лошадь, "рождалось" новое божество.

Божествами становились не только лошади, но и другие домашние животные.

"Рождение" и "смерть", возвышение и падение богов-животных хорошо можно проследить на примере Древнего Египта, где за несколько тысячелетий до новой эры уже было очень распространено поклонение животным-богам (в науке эта форма религии получила название "зоолатрия"). Сначала в Египте были боги, которым поклонялись жители отдельных городов или территориальных единиц Древнего Египта - номов: баран, кошка, крокодил, мангуста и так далее. В разные времена номов было от 36 до 50, поэтому и богов было много (помимо главных, имелись еще и второстепенные).

Это очень осложняло жизнь египтян. Мало того, что надо поклоняться своему богу, - необходимо и защищать его, мстить за него: ведь часто жители других городов или номов не уважали богов соседей. Со временем египтяне стали терпимее относиться к локальным богам, а многие из богов стали общегосударственными. Это были звери и птицы, земноводные и пресмыкающиеся, домашние животные и даже насекомые.

Среди шестиногих особенно почитался навозный жук скарабей. Или священный скарабей. Под этим именем он даже вошел в науку.