– Да, ваше величество.

Повернувшись, Надия бросила надменный взгляд на охранника, затем потерла красные отметины на своих руках. Ее браслеты при этом зазвенели.

– Как вас зовут, юная леди? – спросил Зайед, переключив внимание на нее.

– Надия.

– Итак, Надия, мне жаль вас расстраивать, но вы пришли сюда напрасно. Видите ли, я не имею привычки выбирать себе… э-э… компаньонок таким образом, какой мне был предложен только что. Мне жаль, что я причинил вам неудобство.

Почему-то это прозвучало скорее как упрек, нежели извинение.

– Но ваше величество… – Чувствуя, как бешено стучит ее сердце, Надия встретилась взглядом с шейхом Зайедом, затем потупилась и кокетливо захлопала темными ресницами. – Раз уж я здесь, почему бы вам не позволить мне для вас выступить?

Не дожидаясь его ответа, она волнообразно задвигала бедрами, как делали в ее родном дворце танцовщицы, развлекающие ее отца и брата. Она часто за ними наблюдала из укрытия, запоминая движения, а потом возвращалась в свою комнату, раздевалась до нижнего белья и пыталась их повторить, стоя перед зеркалом. Теперь ей просто нужно было повторить то, что она выучила.

Подняв руки над головой, она плавно задвигала кистями и быстрее закачала бедрами. Браслеты на ее руках и ногах зазвенели.

– Юная леди. – Спустившись с возвышения на яркий мозаичный пол, Зайед направился к ней. Движения Надии становились все более завлекательными. Она понимала, что унижается, но у нее не было выбора.

Шейх Зайед остановился прямо перед ней. Рядом с этим высоким широкоплечим мужчиной Надия почувствовала себя маленькой и беззащитной, но танцевать не перестала.

– Очевидно, я недостаточно ясно выразился. – Внезапно его сильные руки легли ей на талию. Их взгляды встретились. У Надии перехватило дыхание, и она застыла на месте, как вкопанная. Ее щеки вспыхнули, по телу пробежала дрожь. Затем он отпустил ее на мгновение, положил руки ей на плечи и развернул ее лицом к двери. В его действиях не было грубости, лишь спокойная решимость. – Выход там.

Зайед наблюдал за тем, как юная соблазнительница удаляется в сопровождении охранника, который на этот раз не стал к ней прикасаться. Судя по тому, как быстро она шла, ей хотелось как можно скорее покинуть дворец. Черные кудри, доходящие до ее упругих ягодиц соблазнительной формы, красиво покачивались. Ее спина и плечи были напряжены, что было странно, учитывая цель ее прихода во дворец.

Он не мог не признать, что эта женщина с бледной кожей и фиалковыми глазами настоящая красавица. Ее страстный танец разжег внутри его огонь желания. Если бы он встретил ее при других обстоятельствах, например, в баре или на пляже, он с удовольствием пообщался бы с ней во всех смыслах этого слова. Он пользовался репутацией плейбоя, но одно дело соблазнить красивую женщину и совсем другое – развлекаться с целой толпой молодых прелестниц, которых собрали здесь специально для него. Надия вовсе не выглядела как женщина, готовая подчиниться чужой воле. Для него до сих пор оставалось загадкой, как она сюда попала.

Нахмурившись, Зайед отвернулся, снял пиджак и обвел взглядом просторное помещение. Что, черт побери, произошло с его жизнью? Всего пару месяцев назад он расширял свою деловую империю, ездил по миру, скупая компании стоимостью в миллиарды долларов и наслаждаясь своими победами.

Все внезапно изменилось, когда его мать сообщила ему, что он должен вернуться домой в Газбию. Что следующим шейхом Газбии должен стать он, а не его старший брат Азид. Это известие стало потрясением для обоих братьев. Зайеду вопреки его воле предстояло делать то, к чему его никогда не готовили и в чем он не разбирался, а его брат, который с юных лет готовился стать будущим правителем страны, внезапно лишился желанного титула.

Теперь ему, Зайеду аль-Афзалу, шейху богатейшего королевства, расположенного среди песков, предстоит многое изменить в Газбии, чтобы провалов вроде сегодняшнего больше не повторилось. В том, что произошло, был виноват он сам. Ему следовало заранее все предусмотреть и предупредить своих подчиненных о том, что ему не нужен гарем.

Он испытал шок, когда один из его советников проводил его в парадный зал и сообщил ему, что его ждут самые красивые девушки в королевстве, отобранные специально для того, чтобы его развлекать. Увидев толпу красавиц в соблазнительных нарядах, которые прохаживались перед ним, предлагая ему себя, он растерялся. Затем потрясение сменилось гневом, и он распорядился, чтобы всех их вывели из дворца. Его тон был резким, и девушки, судя по выражениям их лиц, испугались его реакции. Должно быть, теперь все считают его жестоким тираном. Его переполняло чувство вины. Ведь его гнев был направлен не на несчастных девушек, а на него самого и на обстоятельства, из-за которых он был вынужден кардинально изменить свою жизнь.

Но в глазах девушки по имени Надия не было страха. В ее прощальном взгляде, брошенном на него через плечо, читался вызов. Она посмотрела на него, как королевская особа, возмущенная тем, что он посмел ей отказать. Он обратил внимание на необычный цвет ее глаз. Они у нее синие? Нет, скорее цвета лесной фиалки.

Прервав ход своих мыслей, Зайед глубоко вдохнул и направился к выходу. Какая ему разница, какие у нее глаза? Разве у него нет дел поважнее?

Разгоряченная своим страстным танцем, Надия задрожала, когда ее окутала ночная прохлада. Что ей делать дальше? Охранник молча вывел ее за дворцовые ворота, запер их и вернулся на свое место у входа. Во второй раз ей точно не удастся мимо него проскользнуть, и это означает, что ей нужно срочно придумать новый план. Она не собиралась сдаваться после того, как побывала внутри дворца и встретилась с шейхом Зайедом аль-Афзалом лицом к лицу. Впрочем, «встретилась» не совсем подходящее слово. Когда после ее танца он бросил на нее взгляд, полный отвращения, ей стало не по себе, но она не подала виду. Она чувствовала себя униженной, но не могла не признать, что грозный шейх произвел на нее впечатление своей красотой и элегантностью западного щеголя. Она определенно не встречала раньше таких мужчин, как он. Когда он подошел к ней, его близость опьянила ее. Вызвала у нее ощущения, которых она никогда прежде не испытывала. Но сейчас не время думать об этом. Она должна действовать.

Потирая ладонями голые плечи, чтобы немного согреться, Надия окинула взглядом дворец за оградой. Огромное здание с портиками, колоннадами и голубым куполом в центре крыши было воплощением роскоши. Благодаря тому, что в каждом из его многочисленных сводчатых окон горел свет, оно блестело, выделяясь на фоне ночного неба, и походило на корабль пришельцев, приземлившийся посреди пустыни.

Надия была хорошо знакома с жизнью во дворце. По правде говоря, другой жизни она и не знала. Будучи принцессой Харита, она была вынуждена соблюдать архаичные правила дворцового этикета и беспрекословно подчиняться своему отцу и старшему брату, поэтому все двадцать восемь лет своей жизни фактически была узницей в родном доме. Но дворец, в котором она жила и который хорошо знала, был весьма скромным по сравнению с этим. Судя по роскоши королевского дворца Газбии, это очень богатая страна.