И вот назначенный час настал. Провожая экипаж, Вудворд в свете ангара вглядывался в лица крепких парней, ища в них хотя бы тень гложущих его самого сомнений. Ну хотя бы в лице командира экипажа, единственного, кто знал настоящую цель предстоящей экспедиции. Остальные же двое считали, что они идут на разведку в глубь советской территории. Однако лица всех троих были непроницаемыми, а вернее, просто равнодушными. И у Вудворда мелькнула мысль, что наверное так же поразительно спокойны были и те парни, что сбросили в свое время атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки. И от понимания этого генералу стало как-то не по себе.

И вот «Королевский дракон» ушел в свое многодневное подземное плавание, а министр обороны США получил сообщение, что операция «Противостояние» началась. Такое символическое название министр дал операции сам, считая, что военное противостояние куда выгоднее устоявшегося мира. Прочтя сообщение несколько раз, министр усмехнулся и спрятал его в сейф. Теперь оставалось только ждать… И откуда ему было знать, что ждать придется куда больше, чем было рассчитано…

Первые несколько дней командир экипажа «Королевского дракона» капитан Боб Джеферсон был не только спокоен, но и весел. О настоящей цели их экспедиции он был хорошо осведомлен и вполне разделял ее. Не столько даже из-за каких-то политических мотивов, сколько из чисто финансовых соображений. В случае успеха ему была обещана такая сумма, которую в обычных условиях ему не заработать и за несколько лет. А это означало воплощение в жизнь всех его желаний — отдельный особнячок, новая машина для себя, японская малолитражка для Кэт, и самое главное — шикарная жизнь на довольно продолжительное время.

В исходе экспедиции он нисколько не сомневался. На «Подземных драконах» он «летал» не раз, в испытаниях «Королевского дракона» участвовал, в том, что автоматика не подведет и выведет именно в заданный район, был уверен. Единственное, что смущало его немного, так это то, что «Королевский дракон» не испытывался после новой сборки. Но начальство слишком торопилось, поэтому и платило за риск столь хорошо. А это, в конце концов, самое главное.

У остальных членов экипажа — штурмана и бортинженера не было и этих сомнений. Они понимали, конечно, что вторгаться на территорию чужого государства, даже под землей, не совсем этично. Но кто об этом узнает? Да и потом, на поверхность они подниматься не должны, лишь оставят контрольный модуль и все. Если что-нибудь и случится, то руководство наверняка придумает, как прийти на помощь. Неприятности и с «Подземными драконами» при испытаниях иногда случались, но людей в таких случаях всегда находили возможность спасти. Если что, то найдут выход, в крайнем случае, заявят, что подземная ракета, являющаяся исследовательским судном для поиска полезных ископаемых, просто заблудилась.

Когда бортинженер доложил капитану Джеферсону, что начала барахлить система подачи топлива в камеру сгорания, командир вовсе не испугался и приказал установить, в чем дело. Вскоре бортинженер доложил, что от перегрева начал подтекать топливопровод и пришлось переключить систему на резервную подачу. В этом тоже не было ничего страшного, многое в «Королевском драконе» дублировалось, и резервная система подачи топлива была ничуть не хуже основной. Но когда через несколько дней то же самое произошло и с ней, Джеферсон разволновался не на шутку.

— Что зря беспокоиться, чиф? — не понял его бортинженер. — Запросим начальство, и нас как миленьких вытащат из этой скорлупы. Даже если русские о чем-то и пронюхают, ничего страшного не произойдет.

— Не произойдет, не произойдет, — зло выпалил капитан, глядя на самодовольно-спокойное лицо бортинженера, высокого, голубоглазого и белобрысого парня, родом из Канзаса, которому куда больше подходило бы быть киноактером и играть счастливых и удачливых ковбоев, чем лазить под землей. — Понимал бы ты чего в этом деле. — И спросил штурмана: — Мы все время шли строго по курсу?

— Конечно, чиф, — почти равнодушно ответил всегда немного медлительный штурман. — Один к одному. Уже сорок пятую параллель пересекли.

— Сколько мы еще можем протянуть на этом топливопроводе? — обратился Джеферсон опять к бортинженеру.

— Часа два-три, — все еще не понимая, что же так взволновало командира, пожал плечами бортинженер.

— Отремонтировать хотя бы один из топливопроводов мы можем? — схватился капитан за последнюю соломинку.

— Довольно сложно, чиф, — ответил белобрысый, которому явно не хотелось заниматься этим делом. — Но протечки произошли в разных местах трубопроводов, так что, если на время остановить двигатель и собрать из двух трубопроводов один, то можно преспокойненько плыть дальше. Но стоит ли возиться, гораздо проще вызвать помощь.

— Что проще, а что нет — решать мне, — отрезал капитан. — Двигатели я отключаю и даю вам четыре, нет, три часа на всю эту операцию, — и тут же нажал кнопку прекращения подачи топлива.

Слабый шум, сопровождавший экипаж во время всей экспедиции, тут же прекратился. Наступила непривычная тишина, в которой, как показалось Бобу Джеферсону, даже было слышно, как бешено колотится его сердце… Штурман и бортинженер непонимающе переглянулись, пожали плечами.

Бортинженер не удержался.

— Зачем с этим связываться, чиф? — опять повторил он свой вопрос. — Давайте вызовем помощь, они что-нибудь придумают

— Я, кажется, приказал! — рявкнул капитан таким голосом, что остальные два члена экипажа отлично поняли, сколь напрасны будут все их предложения. Еще раз пожав плечами, они направились в носовую часть корабля.

Работа предстояла нелегкая. Несмотря на то, что «Королевский дракон» был намного больше своих предшественников, работать приходилось лежа и в страшной тесноте. Слишком много места занимала в нем звукоизоляция. Это можно было понять, ведь «Королевский дракон» и рассчитывался на длительную работу в нем людей, и если на предыдущих кораблях экипаж мог недолго потерпеть шум, то здесь люди просто не выдержали бы. Дополнительная звукоизоляция, конечно же, сужала свободное пространство.