– Руслан, ты пойми женщины аграфов — это не просто женщины, это наше, как ты бы сказал, народное достояние. Представительниц слабого пола аграфов можно встретить и увидеть только на наших планетах, и то не всех, а только на наиболее защищенных и развитых. Им запрещено покидать наши планеты, и дело тут вовсе не в их привлекательности для людей, и среди вашей расы встречаются очень красивые женщины. Дело в том, что около десяти тысяч лет назад нашу расу постигла страшная, для нас беда, тогда мы оказались на грани вымирания. Неизвестная болезнь вторглась в наш генотип, немного изменив ДНК. Как ты знаешь, мы - раса долгоживущих, семьсот-восемьсот лет для нас не является чем-то необычным, но у этого есть и обратная сторона, достаточно длительный период развития, хотя внешне, физически, физиологически, да и интеллектуально аграфы к двадцати годам ничем не отличаются от людей, или других гуманоидных рас, есть и одно отличие. Наши женщины приобретают способность иметь потомство только после пересечения полутора векового рубежа, а некоторые и только после достижения возраста в двести и больше лет, именно они и составляют элиту. Потому как от этого зависит и срок жизни их самих и их детей. Так вот десять тысяч лет назад, неизвестная болезнь поразила именно аграфок, девяносто процентов из них потеряли способность к размножению, а у тех у кого она осталась из ста детей рождалась только одна девочка. Ты как медик должен знать, что для сохранения рода достаточно и одного мужчины, а вот одной женщины явно мало. Все поздносозревающие аграфки сосредоточенны на Столичной Планете, это наше богатство и золотой генофонд. Мы еще не смогли до конца преодолеть последствия десяти тысячелетней катастрофы, а тут ты со своими попытками соблазнения одной из высокородных ал... аграфок. К тому же надо признать, очень успешных попыток, и если бы не своевременное вмешательство, лично одного из глав Ветвей, то простыми вызовами на дуэль дело бы не закончилось. Теперь ты понимаешь, что покусился на самое святое, что у нас есть? Если бы ты даже был аграфом, то и тогда...

– Но ведь я не знал!

– Незнание не освобождает от ответственности! Скажи спасибо, что Император объявил тебя своим личным гостем. Даже Император Аратана не удостоился такой чести, он здесь просто как гость на Турнире, хотя ему и оказываются, как положено, все почести. Но даже его присутствие на планете уже нонсенс. Наверное, что-то затевается. Да и еще, если тебе так не в моготу, то за пределами дворцового комплекса предостаточно метисок и человеческих женщин. Если завтра выживешь, то вполне можешь прогуляться по нижнему городу. А сейчас иди отдыхай, твоя дуэль на рассвете, все остальные тонкости я улажу сам. Драться, конечно же, будешь своей дорогой шашкой?

– Да. А чем еще?

– Можешь выбрать оружие из Императорской Оружейной. Но не советую.

– Сам знаю, незнакомое, непривычное оружие. Ладно, пойду спать.

«Нас утро встречает прохладой», все мои ожидания относительно дуэли были растоптаны и спущены в унитаз. Не было никаких аллей в парке, или арены наподобие Римского Колизея, было помещение, примерно метров пятьдесят на пятьдесят, светло серые матовые стены и две двери с противоположных сторон. Из пояснений эльфа я знал, что ни какие расшаркивания и приветствия Дуэльным Кодексом не предусмотрены. Дуэль начинается с момента разблокировки дверей и заканчивается неспособностью одного из дуэлянтов продолжать бой. Двери открываются одновременно, у меня есть ровно три секунды чтобы войти, потом они также одновременно блокируются, если не успел зайти, значит признаешься побежденным. Во избежание попыток задержать противника у двери, охрану всего здания осуществляют личные телохранители Императора, а то знаете-ли были прецеденты. Когда мы шли по длинному, широкому проходу к дуэльному помещению, Астрамаэль, поморщился и со славами:

– Куда ты еще успел вляпаться? Сними!
– показал на мой пояс.

Ну ладно, нельзя, так нельзя. Я снял пояс и передал его аграфу. Тот, повертев его в руках, как-то странно на меня посмотрел и произнес:

– Ладно, потом поговорим. Если выживешь. Хочешь обрадую? ИскИн дает вероятность твоей победы в четыре процента, вероятность твоей смерти, в восемьдесят.

– Остальные двадцать, что погибнет мой соперник?

– Нет остальные, что ты проиграешь, но выживешь! Скорее всего, сейчас в Ветви Чёрного Солнца прощаются со своим бойцом и просят не убивать тебя.

– Почему не убивать?

– Ну, первоначальная ярость уже прошла, я смог кое-что объяснить твоим оппонентам. Да и убить Личного Гостя Императора, пусть даже на дуэли, это выказать Императору свое неуважение. А это сам должен понимать, чревато.

– А если я его убью?

– Тебе никто слова не скажет, правда могут повторить вызов, но это уже вряд ли. Император уже выказал свое неудовольствие.

– Что-то ваш Император сильно часто за меня заступается!

– Сам удивляюсь. Наверное, ты смог чем-то его заинтересовать. Хотя ума не приложу, чем. Разве только тем, что ты первый представитель своей расы, что осмелился принять участие в Турнире добровольно. Все предыдущие были рабами агарцев и от них никто ничего не ждал. Мясо оно и есть мясо. А ты такая забавная зверушка. Все, все! Шучу! Ну вот уже и пришли. Ну, пошел!

Ну, я и пошел. Буквально влетев в двери, я увидал, как ко мне, плавной, стелящейся походкой приближается высокий аграф. Он уже преодолел большую часть разделяющего нас пространства. Он был быстр, очень быстр. Я едва успевал следить за его перемещениями. Его тонкий меч, казалось живет своей, отдельной жизнью. Это произведение аграфского искусства само плело смертельную паутину вокруг моего бренного тела. Пока я еще успевал блокировать выпады эльфа, но так продолжаться долго не могло. Моя привычная тактика, основанная на уходах и большей скорости чем у противника, рушилась прямо на глазах. Я проигрывал. Проигрывал подчистую. В конце концов я оказался зажат в угол, шашка моя была в неимоверной позиции у меня за спиной, горизонтально полу, а я сам стоял на одном колене. В этот момент я увидал, как прямо мне на голову падает изящный меч моего противника. Никаких шансов не то что блокировать, а даже смягчить удар и попытаться слить его по лезвию шашки у меня на было. Какой-то миг, даже сотая, тысячная доля мига отделяла меня от смерти, но я все же начал движение. Жесткий блок и меч аграфа столкнулся с шашкой, быстрое движение эфеса, меч скользит по долу моего оружия, врубается в пол, а шашка, завершая движение бьет по ногам соперника, сантиметрах в тридцати от пола. Все. Туше! Сражаться с перерубленными ногами аграф не может. Победа. Двери открылись. К эльфу кинулся меддроид, а я направился к выходу, где меня уже ждали. Сил что-то говорить, или тем более делать у меня не было. Полное моральное и физическое опустошение. Только выйдя за двери, я буквально рухнул на руки встречающих меня аграфов и теряя сознание от неимоверного напряжения заметил в глазах, своих, всё-таки, друзей, восторг, обожание и ...страх?

Огромное количество мелких порезов, царапин и ушибов, в купе с полным физическим истощением, все это на фоне морального опустошения заставило проваляться меня в медкапсуле почти до вечера, но и покинув ее я не чувствовал себя на все сто пятьдесят, как уже привык. На выходе из медблока меня уже ждал Астрамаэль.

– Руслан, извини, я хотел тебя подбодрить, но не знал, что будет именно так!

– Ты о чем?

– ИскИн давал стопроцентную гарантию твоего поражения, у тебя не было и тени шанса! Как ты это сделал? Вся планета гудит! Ты не представляешь кого завалил! Это был прошлый победитель Турнира. В этот раз он должен был сражаться сразу в финале, но проиграл на дуэли в рамках Турнира. Теперь ты займешь его место. Так решил Император!

– И что мне это дает?

– Честно? Ничего хорошего. Тебя не воспринимали в серьез, теперь тобой заинтересовались, на тебя обратили внимание. Больше поблажек не будет, против тебя применят все возможные приемы, в том числе и ментальные атаки. Но как ты это сделал!?

– Сделал, что? Есть запись боя? Пойдем в информационный зал, будем смотреть.

– Да что там смотреть! Вся планета, вся Империя уверенна, что ты классно развел своего противника. Император выразил тебе свою благодарность, что ты не стал убивать высокородного аль... аграфа.