Около километра пришлось подниматься очень осторожно. Троп мне обнаружить не удалось, склон кишел греющимися на солнце земноводными. Это не всегда были только змеи, хотя их было здесь больше всего, часто попадались ящерицы, похожие на сороконожек, только ног было меньше. Земноводные, как правило, уступали мне дорогу, но это было не всегда. Иногда попадались целые кучи, сплетенные из десятков тел. Возможно, у них был брачный период, поэтому приходилось такие переплетения обходить стороной. С другой стороны, у этого были и плюсы, здесь не встречалось хищников, по крайней мере, тех, кто был меньше в ментальном плане. Змеи лениво шевелились при моем приближении, но дальше этого не заходило, что позволяло мне их спокойно обходить. В ментальном фоне чувствовалось, что им не до меня, все их внимание поглощали сородичи. Некоторые экземпляры достигали десятиметровой длины, и сводить знакомство с ними, мне и самому не хотелось. Иногда доводилось видеть нечто подобное спариванию, но это было не оно. Змеиные туши, сцепленные друг с другом, начинали вдруг полыхать в ментальном зрении подобно кострам гигантских размеров. С чем это было связано, мне было непонятно, но приближаться к такому мне точно не хотелось, хотя Жорик и кот активно собирали выброшенную змеями в пространство энергию. Мне брать было некуда, но купаться в подобном ментальном фоне мне никто не запрещал.

Поднявшись по змеиному склону наверх, я оказался на большом горном плато, где сразу узнал своих старых знакомцев. Все плато, от края до края, полностью заросло плотоядными деревьями. Чтобы подниматься на хребет дальше, следовало его преодолеть или обойти. Мне не впервой встречался Керторн Бифорус в его родной среде, но ниже, в самом распадке встречались только небольшие рощицы, причем чаще молодые. Приближаться к ним у меня не было никакого желания. Здесь же, на горном плато стоял лес, который был довольно старым. Обычно, несмотря на то, что дерево является плотоядным, во взрослом состоянии оно редко питается мясом. Для местных, животных и людей, это скорее зона мирного отдыха. Деревья не трогают тех, кто входит в лес со спокойными мыслями и настроением. Оно и понятно, разносчиками семян являются животные и насекомые. Молодой лес, в отличие от взрослого, если ему удается закрепиться и немного подрасти, жрет все подряд. В такой лес лучше не входить. Впрочем, и взрослый лес не всегда благосклонно отнесется к путнику. Бывает так, что в него влетит спасающееся от хищника животное. Это бывает редко, но бывает. Умирают оба, заодно с теми, кто был в тот момент в лесу, лес потом еще долго трясет от возбуждения, прежде чем он окончательно успокоится. На Госте лучше ментальный взгляд вообще не отключать.

Естественно, что сходу я в подобный лес не полез. Остановился, прислушался и дотянулся тонким силовым жгутом до ближайшего места, где сплетались тончайшие силовые линии, идущие от деревьев. Керторны здесь были не особо высокими, от пяти до восьми метров в высоту, но диаметры стволов, в два и три метра, говорили о том, что этому лесу удалось много повидать. Он был спокоен, но одного этого чувства мне было недостаточно. Медленно приблизившись к краю леса, я остановился, посылая ему мысленное приветствие. Меня мгновенно заметили, от ближайших деревьев полетели тонкие нити, осторожно потрогавшие меня и котенка и ушедшие назад. Путь был свободен, мне разрешалось войти в лес. Сомнения еще оставались, без них никак. Гладя на толстые иглы, торчащие из стволов, на сами темные, почти черные стволы, на сотни псевдоподий живущих собственной жизнью, постоянно переплетаясь в различные узоры, мне идти в этот лес не хотелось. Сомнения разрешил кот, в одно мгновенье оказавшийся впереди и вступивший в прохладную сень леса. Листьев у Керторнов Бифорус не было, но их отлично заменяли псевдоподии, развернувшиеся над лесом в тонкий полог, за который прямым лучам света хода не было. Видя, что с котом ничего не произошло, я потопал за ним следом. Солнце выходило в зенит, становилось жарко, поэтому прохлада ласа была именно тем, что требовалось путнику в данное время.

В ментальный фон в лесу был гораздо выше, чем в его округе, но мне он ничем не грозил. В воздухе витала некоторая благость, спокойствие и покой. Мое присутствие не мешало этому конгломерату едва выраженных сознаний продолжать заниматься своими делами и медитировать, высасывая питательные вещества из земли. Иногда тонкие псевдоподии касались меня, видимо, кто-то хотел со мной познакомиться ближе, но в основном лес сохранял величие и непоколебимую уверенность в себе. Успокоившись и уверившись в своей безопасности, я вскоре перешел на бег. Лес, это конечно, очень хорошо, но меня ждала дорога, а тратить свое время на исследования, не имело никакого смысла. Жорик, как и обычно, едва я вновь двинулся вперед, раскатился по моему торсу ментальным узором и задремал, зато кот мне в моем желании быстро пересечь лес не поддержал. Он шел впереди и начал забирать куда-то вправо, туда, где находился центр леса, и ментальный фон быстро поднимался вверх. Своему спутнику я доверял, поэтому двинул за ним следом. Примерно через три часа мне впервые на Госте удалось увидеть несколько животных, находящихся рядом и не пытающихся друг друга сожрать. В центре леса стояло несколько деревьев, которые и были причиной высокого ментального фона. Это были плодоносящие Керторны, у которых на коротких псевдоподиях висело большое количество небольших коробочек, внутри которых были семена. Кот, едва увидев их, "ломанулся" в гущу животных, змей и ящеров, сорвал несколько коробок и вернулся ко мне. Следом пришла картинка с тем, как я пью жидкость из коробочек. Осмотрев внимательно несколько плодов, я надорвал кокон семени и попробовал жидкость, которая была внутри. Нечто наподобие густого киселя, внутри которого находилось семя. Вкус был едва-едва сладкий, с легкой горчинкой, не портившей общей гармонии этого напитка. Животные вокруг меня жрали плоды целиком. Это было понятно, после трех коконов-коробочек я утолил голод, как будто серьезно поел. Нет, желудок оставался наполовину пустым, тем не менее, жидкость была очень сытной.

Набрав несколько десятков квадратных коконов с семенами, я укоротил свою юбку до возможного предела и сделал из кожи небольшой сверток. Отказываться от подобных даров не следовало, так же стоило напиться этой жидкости впрок. В общем дальше пришлось идти в полном мини, зато в наличии был хороший запас продуктов, который я повесил на конец копья. Изредка встречались животные, но они смотрели на меня равнодушно, чему способствовал мирный ментальный фон в этом чудесном лесу. Достигнув к ночи края лесного массива, я решил в нем переночевать, подъем к следующей террасе хребта был крутым и затяжным. Неизвестно, что меня ждало там, поэтому ночевка на краю мирного леса было лучшим выбором...

Можно бесконечно спорить о преимуществах мясного или вегетарианского видов питания, но, к моему большому сожалению, я родился, и меня воспитали хищником. Мне нужна была выносливость, на одном плодовом соке подъем вверх тянуть не хотелось. Нет, конечно, в тиши кабинета полеживая в кресле начальника или руководителя, действительно надо сокращать объем калорий и холестерина. Наверное. Вот только лично мне кажется, что лучше быть всеядным, а вместо лежания в кресле заниматься спортом, выжигая из тела избыток жиров вместе с потом и усталостью. Хотите оспорить? Ваше право, но лично я вас собой в подъем на следующий карниз не возьму, у меня нет никакого желания нести вас на себе. Именно эти обстоятельства определили мой утренний завтрак. Вместе с котом мы забили, выползающую из леса молодую змею. На нее еще действовало миролюбие и спокойный настрой леса, поэтому прибить пресмыкающееся было очень легко. Все съесть, конечно, не смогли, но ведь и другим жителям Госты надо хорошо питаться. В кусок змеиной шкуры завернули запас мяса и сверток с плодами леса, после чего начался длинный и затяжной подъем.

Мало того, что подъем был крутым, местами вообще приходилось изображать из себя горного козла и скалолаза, а местами обходить неподъемные участки. С теплым чувством вспоминался "Злыдень", этот гад постоянно кидал меня в нечто подобное. Интересно, где он сейчас? Впрочем, "Фома" мне тоже часто вспоминался. Жалко было "Юльку", отличный искин. Казалось бы, железяки, но как-то я с ними сроднился и привык. Передумано за эти сорок пять дней было много. За произошедшее я корил только себя. Как это бывает всегда, чуть расслабишься, сразу летит кувалда и бьет из-за всех сил по голове. Тут была не на старуху проруха, тут была огромная дыра, откуда вылетела мощная плюха, перенести которую удалось с трудом. Впрочем, это уже было позади, нужно было выбраться с планеты. Госта с ее жесткой любовью меня не привлекала. Тройное тяготение не самое лучшее место для спокойной жизни нормального человека. Когда ползал по пещерке, я это понял на все сто. Мясо тоже было слишком жестковато. Из плюсов только один ментальный фон, но такое добро можно было подыскать и на других планетах. Понятно, что не везде, но лично мне нравились такие, где леса шли от одного горизонта к другому. Мое мнение на этот момент сводилось к одному. Я считал, что космоса с моей бедной тушки достаточно. Понятно, что дело было не в космосе, а в людях меня окружающих. Я и сам был далеко не подарок. Ухлопал небольшую толпу народа и ни в одном глазу. Было бы там человек сорок, полегли бы все, если бы не успели разнести мою тушку до атомной пыли, заодно и снеся сознание. Впрочем, так уже было, когда я уделал сопровождение Ренда Колаха. Сколько тогда полегло, я и сейчас не знал...

— Ну, наконец! — Выдохнул я, выбираясь на второй карниз, солнце уже шло к закату. День ушел на подъем, до вечера время еще было, но больше сегодня идти вперед мне чего-то не хотелось. Очень не хотелось, но пришлось. На этом плато, поросшем колючим кустарником, водились муравьи. На Госте почему-то насекомые были довольно крупными, не обошло это условие и мурашей. Слава богу, что их размер не превышал пятнадцати сантиметров в длину, и от них было можно убежать. Попасть им в лапы было бы большим промахом, после того, как удалось выжить. На моих глазах эти мелкие товарищи в один миг облепили какого-то жука, закусав его до смерти. Плевались эти малыши чем-то явно убойным, жук пытался взлететь, но вновь упал метров через десять, где его живьем разделали под орех. В этом зрелище было мало приятного, поэтому я дал деру по краю террасы, пока муравьи полностью не перестали мне встречаться, а они встречались на нем везде. Пришлось лезть дальше, к третьему ярусу, пытаясь убраться подальше от такой напасти. Мой ментальный фон их ничуть не пугал, наоборот, они сразу начинали сворачивать в мою сторону. Пришлось побыстрее пересечь плато и начать вечерний подъем к следующей трассе. В принципе свет мне был не нужен, ментального зрения хватало, но хотелось вытянуть натруженное тело на земле и просто полежать, осмысливая предыдущий день...