– Ну да ладно! Давайте веселиться! Завтра Новый год, скучать и печалиться нельзя! Будем надеяться, что в следующем году сбудется все, на что надеемся!

Павел процитировал древних:

– Пока живу - надеюсь?

– Именно так!
– Наталья старалась выглядеть веселой, но это у нее не очень-то получалось. Тем не менее она с некоторой бравадой добавила: - Иногда надежды сбываются, не так ли?

– Именно так!
– Павел повторил ее слова с той же интонацией и они оба засмеялись.

Смех получился невеселым, но привлек внимание остальных. Женщины тут же начали всматриваться в них внимательнее, и Павел понял, что сплетен не избежать. Вполне возможно, уже этим вечером Жанне донесут, что он развлекается с другой. Ну и пусть! Ему надоело убеждать ее в своих чувствах. Возможно, хорошая порция старой доброй ревности это как раз то, что доктор прописал.

Они еще выпили шампанского, потанцевали. Павел пригласил еще несколько дам. Наконец Митек, как главный, с достоинством заявил:

– Ну-с, дамы и господа! Я, как второе лицо в нашем дружном коллективе, и ответственный за порядок во вверенном мне учреждении, объявляю новогоднюю вечеринку закрытой!

Павел посмотрел на часы и присвистнул. Почти двенадцать! Как быстро прошло время, он и не заметил. Посмотрел вокруг. Все уже оделись, и половина учительниц разошлась по домам. Наталья тоже стояла около дверей, намереваясь идти домой.

Павел направился к ней.

– В селе, конечно, можно гулять в одиночку хоть до рассвета, но мне все-таки хочется тебя проводить. Если не против, конечно.

Наталья подняла на него проницательный взгляд.

– Хочешь, чтоб у Жанны кровь побежала быстрее? Ревность как средство достижения успеха?

– Как ты меня понимаешь!
– Павел решил, что Наталья и в самом деле очень умна.
– Вот если бы все женщины были такими!

Наталья засмеялась.

– Не все, а только одна, не так ли?

Он согласился. Почему-то с Натальей он чувствовал себя легко и спокойно, как со старым проверенным другом. Его слова о проводах были лукавством чистой воды, Наталья жила с ним в одном доме, в бывшей квартире Ольги. Хотя они почти не пересекались, в отличие от своей предшественницы Наталья не искала мужского общества.

Они дошли по утоптанной тропке до учительского таунхауса. Наталья остановилась у своей двери и иронично поблагодарила:

– Огромное спасибо, что помог добраться без проблем!

Павел склонился перед ней в преувеличенно любезном поклоне.

– Всегда рад служить!

Наталья хихикнула.

– Знаешь, Павел, я бы за тебя замуж вышла только потому, что с тобой не скучно.

– А почему ты замуж вышла в первый раз?

Она зябко передернула плечами.

– По глупости. Показалось, что влюбилась. Яков был таким милым и беспомощным.

– Ага, материнские чувства пробудились?

– Похоже.

– А разошлись почему?

– Стандартно. Джентльменский набор.

– Это вино и женщины, что ли?

– Правильно мыслишь. Тебе это не знакомо?

– Было дело.
– Павел не собирался представать в образе белокрылого ангела.
– Правда, вина было немного, но вот женщин с избытком.

– Поэтому тебе Жанна и не верит?

– У нее ко мне отдельный счет.

Наталья посмотрела на него долгим взглядом и опустила глаза, все поняв.

– Новый год где встречать собираешься?
– Павел спросил это просто для проформы, чтобы не заканчивать разговор слишком резко.

– Поеду к родителям, дочка у них пока живет.

– Ты редко домой ездишь. Бывший где-то рядом?

– В одном подъезде с родителями. И специально навстречу попадается. Показывает, чего я лишилась. Хотя я его не выгоняла, он сам ушел к более перспективной дамочке. Она меня старше, но у нее своя квартира, а мы жили с моими родителями в двушке. Тесно. Теперь у него уже другой ребенок. Сын. Он этим гордится.

– Понятно.
– Павел не знал, как ее утешить.

Она это поняла и легко пообещала:

– Не волнуйся, все наладится. И у тебя, и у меня. Черные полосы в жизни хороши уже тем, что когда-нибудь кончаются. Ну, счастливо!

Она ушла к себе, а Павел, немного постояв у дома, отправился к усадьбе Берсеневых. Свет уже не горел ни в одном окне, и он, немного побродив возле дома, ушел в свою пустую холостяцкую квартиру.

В спальне было еще холоднее, чем обычно, и он включил электрообогреватель, плюнув на экономию электричества. Да и чего ему экономить? Деньги он получал приличные. Не в школе, конечно, а в нефтяной компании, в которой до сих пор работал по интернету. Хотя порой приходилось и ездить за тем или иным поручением, которое трудно было объяснить по e-mail.