– Да понятно уже, командир! – сник боец. – Прости наше невнимание к бедам столь солнечного создания, как Маин! Мы мигом!

Эльф двинулся к выходу из пещеры – и замер. Из неприметного прохода в стене спокойно вышел огромный зверь, оглядел оцепеневших воинов – и грузно зашлепал к нише девочки.

– Пещерный медведь! – залетали опасливые шепотки.

– Старший следопыт! – просипел командир и взялся за рукоять волшебного эльфийского меча.

Страшилище шло прямо на него. Значит, ни следов, ни запаха опасных зверей, да?! А это тогда кто?

Старший следопыт бесстрашно встал на пути чудовища. Напряженный, внимательный, ясноокий. Протянул властно руку. Чудовище подошло вперевалку… поднялось на задние лапы и лизнуло старшему следопыту щеку.

– Хор-рошая собачка! – похвалил старший следопыт.

И наваждение рассеялось. Это была собака. Огромный лохматый пес добродушно ткнулся в старшего следопыта кудлатой башкой и потопал, куда и шел – к своей хозяюшке. Та встретила любимую игрушку радостным визгом.

– Это не боевой пес, – тихо сказал подошедший следопыт. – Слишком тяжел да неповоротлив. И не охотник – по той же причине. Но я встречал подобных в одном из миров. Там они были горными спасателями, выводили путников из снежного плена. Изначально добрые создания. Прости мою невнимательность, командир. Напугал он вас. Я чуял его еще вчера, но не было в запахе ни злобы, ни опасности. Еще раз – прости.

Старший следопыт поклонился и отошел. А командир задумчиво поглядел на нишу Маин – и на собаку. Ох и непростое же это место!

– Он действительно чует? – вдруг спросила за спиной эльфийка.

Надо же, проснулась. От страха, что ли?

– Эльфы все чувствительные, потому что близки к природе, – сказал командир, не оборачиваясь. – Но был некогда один, кто во славу расы сделал следующий шаг – и стал понимать помыслы зверей. И слился с ними разумом. И приобрел выдающиеся даже для нашей расы способности. Когда-то человеческие племена считали его полубогом – а эльфы окружали почетом и искренним уважением. Но от Предвечных Престолов удалили все равно. Кому захочется отдать свою дочь за полузверя? И вот теперь он – просто старший следопыт в одном из передовых отрядов. А для Предвечных Владычиц, обеих вкупе – расходный материал, как и все мы.

Эльфийка встала с ним рядом.

– Девочка околдована, – прикрыв глаза, сообщила она. – Древнее волшебство. Самое-самое древнее. Судьба грозит ей одной жить, в окружении зверей. Мне ее жаль. И снова говорю: не иди привычными путями, воин. В этом твой шанс.

– Чары снять возможно? – озабоченно спросил командир.

Провидица, по своей отвратительной привычке, лишь насмешливо поджала губы и отвернулась. Командир разозлился. Девочку ему было тоже искренне жаль. И теперь понятной становилась ее странность. Околдована на жизнь в одиночестве – страшная кара! И надо бы спасти малышку – но провидица, самый сильный в отряде маг, упрямо молчит! Знать хотя бы, кто тот безжалостный колдун, у кого поднялась рука на такую кроху! И, кстати, за что…

Он вышел и уселся на камень. Под его недовольным взглядом эльфы натаскали в пещеру запас дров и воды, убрали остатки от пони и, задействовав толику магии, что не бесконечна, избавились от соплеменных трупов, окоченевших за ночь.

Прибежала радостная девочка и доверчиво устроилась у него на коленях. Командир озадаченно просмотрел панораму гор. Восхитительный вид, конечно, прозрачные дали и все такое, но…

– Маин, а где прячутся разбойники?

– Почему прячутся? – удивилась девочка. – Это от них прячутся! Их же все боятся! У них мечи и луки! А живут они вон в том лесу!

Командир проследил за ладошкой девочки и одобрительно кивнул. Хорошее место выбрали разбойники! Он бы и сам расположил свой отряд именно там: светлый лес, река, и одинаково удобно пройти в любую из ближних долин к пейзанам за всем, что эльфам надо и чего не сыскать в лесу…

– А из леса они ходят грабить деревни, которые в ближних долинах! – сердито сообщила Маин. – И убивают тех, кто их в деревню не пускает или чего-то не отдает! А мама рассердилась на них, они и ее убили! Давно уже…

Командир в смятении опустил голову. Действия разбойников до жути совпадали с планами самих эльфов! Вот разве что прекраснейшую женщину, мать такой чудесной крошки, не планировалось убивать. Специально – не планировалось. А случайно – запросто…

– Командир? – вопросительно приблизился старший следопыт.

– Идем! – жестко сказал командир. – Найдем этих злодеев. И уничтожим всех до девятого колена!

Эльфы вскинули сверкающее на солнце оружие.

– Вперед, воины Добра! – заключил командир.

– А справитесь? – озабоченно спросила девочка. – Разбойников больше! И у них мечи, топоры и огромные дубины! А еще они приручили лесных тварей…

Эльфы остановились и опустили оружие.

– Больших тварей? – осторожно поинтересовался командир.

– Больше, чем деревенские быки! – опустила голову малышка. – И у них, кроме рогов, еще клыки есть, и когти на лапах… и слюна ядовитая…

Над горой повисла очень нехорошая тишина. Командир оглядел своих растерянных бойцов и невесело усмехнулся. Сомнения страшны своей обессиливающей мощью! Именно потому многие эльфийские командиры предпочитали в походах обходиться без разведки да размышлений. Попасть в засаду не страшно! Окруженные, эльфы бьются отчаянно – и, как правило, побеждают. А что ж не побеждать? У них – волшебные мечи, у них не знающие промаха луки, у них древняя эльфийская магия! А вот растерянный воин проигрывает еще до битвы.