ГЛАВА ПЕРВАЯ

Это было раннее утро, обещающего быть чудесным мартовского дня, немного ветреного, но прекрасного для первого дня летнего семестра в школе для ведьм мисс Кэкл.

Рассвет только что занялся, когда одинокая фигура на метле вынырнула и поплыла через стайку ранних утренних птиц. С расстояния она выглядела как такая же птица.

Эта была Этель Хэллоу - лучшая студентка академии мисс Кэкл, как всегда раньше других учеников летевшая на школьный двор.

Она немного замедлила полет, чтобы поправить чемодан на метле, поскольку он того и гляди мог сорваться вниз. Ее кошка, Комета, сидела между чемоданом и коробкой с бумагами и умывалась с видом самой беззаботной кошки в мире.

Этель опустилась на землю за несколько километров от академии. Теперь она уже могла видеть школу, возвышающуюся на горизонте.

Вокруг никого не было, и она была уверена, что прибудет в школу первой, поэтому могла не торопиться.

Вообще-то Этель была обеспокоена. На каникулы ученикам задали проект, и она не справилась с этим заданием. Обычно ученицам задавали прочитать книгу заклинаний и выучить несколько новых заклинаний, которые они еще не знали. Но это задание было другим. Мисс Хардбрум, их чрезвычайно строгий и требовательный классный руководитель, дала им полную свободу действий и просто сказала вернуться с каникул с чем-нибудь необычным и интересным.

"Это не означает, что это будет дело пяти минут на обратной дороге в школу, - предупредила учеников мисс Хардбрум в последний день прошлого семестра.
– Вы уже довольно много проучились здесь, и я ожидаю от вас самоорганизации и хорошего воображения."

Воображение - это единственное, чего не хватало Этель. Это было ее слабое место, и она оказалась вынуждена поступить так, как запретила им делать мисс Хардбрум - придумать блестящий проект за пять минут по пути в школу.

Что-то попалось ей на глаза. Приглядевшись, среди ветвей деревьев к своему удивлению она увидела полосатого кота. Чуть ниже Этель заметила верх школьной шляпы. Это был кот Милдред Хаббл.

– Милдред?
– позвала Этель, парящая в воздухе перед мордой кота.
– Как ты тут оказалась? Все хорошо?

Шляпа развернулась, и из-под нее показалось лицо Милдред Хаббл.

– О, привет, Этель, - сказала она.
– Ты рано. Я остановилась тут передохнуть, потому что Табби было плохо, и я спустилась вниз, чтобы успокоить его. Полеты для котов проходят легче, когда они сидят в корзинках.

– Легче для тебя, я думаю, - сказала Этель, парящая в воздухе теперь рядом с Милли.

– Комета была рождена для полетов. Она великолепно держится на метле с первого дня.

– Хм...
– протянула Милдред.
– Да, ты счастливица Этель. Это моя вина, что мне дали Табби. Но он очень хороший и прекрасный питомец, даже если не умеет ничего делать.

Этель пристроила свою метлу и багаж на одну из ветвей, растущих из гигантского ствола, как руки.

– Подвинься!
– сказала она, присаживаясь рядом с Милдред.
– Что это в твой корзинке для кота?
– задала она вопрос, глядя на корзинку, в которой определенно что-то было. Что-то, забившееся в ее дальний угол.

– Ничего!
– быстро ответила Милдред.
– Просто несколько вещей, которые не уместились в мой чемодан. Корзинка для кота оказалась пустой на время полета, и я подумала, что можно использовать ее. Ты подготовила свой проект?
– сменила она тему.

– Ах, да, - сказала Этель.
– Задание на каникулы. Да, это было довольно сложной задачей, не так ли? Как ты с ней справилась?

Застенчивая улыбка появилась на лице Милдред.

– Весьма хорошо, - ответила она.
– У меня появилась очень хорошая идея, фактически самая лучшая идея за всю мою жизнь. Я искала что-нибудь интересное в древней книге заклинаний в нашей местной библиотеке. Это была очень старая книга, с выцветшими страницами и картинками, я нашла кое-что... И теперь я не могу дождаться, как прилечу в школу и покажу всем, что сделала.

– То есть фактически это заклинание?
– спросила Этель осторожно.

– Да, - сказала Милдред, - это не очень известное заклинание. Я изучила его. Оно делает животных говорящими. Не так, как человек превращается в животное, потому что, когда это случается, человек становится животным и поэтому может понимать других животных. Это заклинание работает только с маленькими животными, до двадцати пяти сантиметров высотой. Животное может быть и большего размера, но нужно создать точную формулу для отдельных частей тела, насколько я поняла в таком случае должно получиться. Я пробовала, хотела поговорить с Табби, но у меня не получилось, и я оставила попытки. В итоге я смогла добиться результата только с животными до двадцати пяти сантиметров, можно поговорить, например, с жабой или полевой мышью, для это нужно использовать специальную магическую формулу и травы. И чары действуют только две недели, после чего животное никогда больше не заговорит. Странно, правда?

– Но как ты узнала, что заклинание действует только две недели?
– спросила Этель заинтересованно.
– Если ты только изучила заклинание?

Милдред рассмеялась.

– Я пробовала применить его на практике, - ответила она.
– Я опробовала его на землеройке, еже и тритоне, которые как раз подходят под нужный размер. Я не знаю, почему. Я все рассказала тебе об этом, Этель. Я думаю, что твой проект еще более интересный.

Этель пришлось приложить усилие, чтобы выглядеть восхищенной.