– Но как, же знания, которые мы можем получить от него?! – Со своего места вскочил не менее почитаемый, чем Старейшина член братства.

Мэтр Валиус хоть и был с виду невысоким и неказистым, но в вопросах магии и точных наук с ним не мог сравниться даже Старейшина.

– Риск слишком велик! Иномирянин должен быть уничтожен! И если ты Валиус попытаешься спрятать его, для своих исследований я лично разнесу твою лабораторию по камушкам!

Решив не вступать в дальнейший спор Валиус сел на свое место, молча проглотив угрозу в свой адрес.

– Есть еще не согласные с моей позицией? – Старейшина, вновь насупив брови, осмотрев зал заседаний. – Тогда решено, этим делом займутся наши люди в западных землях.

Внезапно наступившую тишину нарушил громкий хлопок резко распахнутых дверей. На пороге появился взмыленный гонец, в оборванной одежде и с кровоподтеками на лице. Не тратя время на расшаркивания, он быстрым шагом подошел к трибуне, за которой сидел Старейшина.

– Старейшина! Колония империи на острове Черепа пала! Багровая мгла снова на службе Владыки! – закончив фразу, посланник упал прямо у ног Старейшины.

– Да не стойте столбом помогите ему! – рявкнул подскочивший со своего места Старейшина. – Камердинер объявляй всеобщую мобилизацию наших братьев! Пришло время готовиться к войне.

– И куда ты нас завел гений?
– Зашипел на пирата Лазарь.

Алекс лишь тяжело вздохнул. Ну, вот опять началось. Рикс так пылко уверявший в том, что, досконально знает катакомбы, после долгих блужданий по подземельям вновь завел группу в тупик.

– Успокойся, - Алекс снова предпринял тщетную попытку примерить товарищей. – Дай Риксу время, он выведет нас наружу.

– Успокоиться! – Вновь закипел Лазарь. – Мало того, что я по его милости полез под землю, так еще теперь мы здесь сдохнем с голоду! Так что не проси меня успокоиться.

– Не ори на меня колдун! – Огрызнулся Рикс. – Не один ты устал. Если хочешь, можешь прогрызать себе дыру на поверхность!

– Спокойнее парни! – Алекс вклинился между двумя спорщиками, не давая разгореться драке. – Давайте сперва выберемся на поверхность, а уж там вы решите все свои проблемы.

Рикс молча, разжал кулаки и потопал вперед по кажущемуся бесконечным тоннелю. Лазаря оставили в хвосте отряда. Что бы колдун остыл после разгоревшейся перепалки.

Катакомбы представляли собой сеть подземных ходов и лабиринтов, расположенных в портовом районе Хофа. Так, что Алекс даже не представлял, как Рикс собирается искать выход отсюда. Где-то тоннели были природные. Мощные подземные воды вырезали их в скальной тверди, а где-то искусственные. Судя по всему, когда-то здесь добывали полезные ископаемые. Правда понять были то люди, или гномы уже не представлялось возможным.

После небольших блужданий группа оказалась у очередного входа в следующий тоннель. Вход поначалу был похож на простую промоину природного происхождения. Но пройдя немного дальше, Алекс обратил внимание, что стены и своды были явно делом рук человеческих, а может и какой-то другой разумной расы. Что впрочем, сейчас не имело особого значения.

Спустя немного времени узкий проход значительно расширился, так что Алекс и его напарники могли свободно идти по тоннелю по трое вряд. Дальше начались ступени вниз, они были сложены из больших хорошо отполированных блоков, неизвестной горной породы. Больше всего они походили на земной мрамор.

Спуск оказался не продолжительным. Преодолев около двадцати отполированных ступеней, Алекс с товарищами оказался у арочных ворот, но без дверей. Над входом были непонятные буквы.

Их хорошо было видно во время спуска по рукотворной лестнице. Они оказывались прямо на уровне глаз. Каждая буква была отдельно отлита из металла, а уже затем вставлена в стену.

– Что здесь написано? – Алекс указал на непонятную вязь из литых букв. – Это не слишком похоже на людскую письменность.

– Это на языке гномов, - тут же пояснил всезнающий Лазарь. – Здесь написано, что дальше покоятся главы одного из проживавших здесь гномских кланов. Смотрите в оба. Мало ли какие сюрпризы оставили после себя коротышки.

Пройдя под аркой ворот, группа оказалась в подземном зале. Зал был построен в форме полумесяца с тремя ответвлениями тоннелей. Два по краям, третий выходил из центра полумесяца. Арочный свод с огромными трещинами вдоль стен уходил вверх.

Алекс тут же обратил внимание на два каменных сундука находившихся в зале. При ближайшем осмотре сундуки оказались саркофагами. Сквозь трещины в крышках каменных гробов можно было увидеть множество истлевших вещей и все еще блестевшего оружия. Уложенного рядом с останками бывших правителей подгорного народа.

– Давайте передохнем немного, - Рикс прислонился к одной из гробниц, переводя дух. – Нам не помешает перекусить и обсудить дальнейший план действий.

Лазарь согласно кивнул. Немного походив по залу, Лазарь расчистил небольшой участок рядом с одной из стен. Опустившись на колени, колдун достал небольшой белесый куб, из своей чудо сумы. Прошептав ключ-активатор Лазарь отодвинулся в сторону. Куб мгновенно заискрился и полыхнул, создав небольшой огненный очаг.