Зародыш упал куда-то в океан и стал не торопясь фильтровать из воды необходимые для роста вещества. Благо, криптонская вода — это не банальное земное аш-два-о, а насыщенный раствор с углекислотой, аммиаком и другими хорошо растворимыми в воде веществами… Уже через сутки он стал вполне солидным модулем в триста эл массой и начал зарываться в океанское дно — попутно перестраивая себя на всё большую прочность и тугоплавкость.

Спустя месяц он достиг мантии и смог двигаться быстрее. Здесь он воспроизвёл свою первую копию из расплавленного вещества. Два зонда сделали ещё два. Четыре — ещё четыре. И все продолжали опускаться к ядру — максимально богатому тяжёлыми элементами.

Если бы зонды могли неограниченно плодиться в геометрической прогрессии, они бы переработали весь Криптон на свои копии примерно за 90 циклов воспроизводства. На практике тут встречались некоторые сложности. Например, во внутреннем ядре давление и температуры возрастали настолько, что работать в нём становилось невозможно даже в суперпрочных кристаллических оболочках — зонд плавился примерно с той же скоростью, с какой наращивал себя. В некоторых районах мантии было слишком мало тяжёлых элементов — приходилось прокладывать магматические магистрали, чтобы обеспечить равномерное снабжение. Наконец, если слишком много зондов собиралось в одном месте, они начинали мешать друг другу — вместо «еды» вокруг одни собратья, в которых, конечно, ценных веществ сколько угодно, но кушать их нельзя.

И тем не менее… Допустим, каждому новому поколению зондов требуется пройти всю планету насквозь, прежде чем они смогут начать строить свою копию. При скорости в 25 сантиметров в секунду они сделают это за 19 земных лет. Округлим до 20 (на самом деле, на практике, расстояния конечно меньше, но ведь там ещё перестроение, маневрирование, чтобы обойти других… так что пусть будет 20). Допустим, строительство копии займёт ещё 20 лет (с учётом затрат времени на доставку нужных элементов).

Итого — 90 сорокалетних циклов. 3600 земных лет. Ну или 2592 криптонских, если угодно. Примерно столько времени понадобится, чтобы Криптона не стало — одни сплошные зонды, бесчисленные легионы зондов. Как именно закончится последний цикл — уже неважно. Зонды могут разлететься в разные стороны, прорвав кору, как яичную скорлупу, и образовав крупнейший боевой флот в истории Вселенной (верхние слои, конечно, погибнут при старте, но при их общем количестве это будет незаметно). Или разрезать кору на тонкие ломтики и втянуть в кристаллические «недра» для окончательной переработки. Или просто самоликвидироваться все разом — будет замечательно яркий фейерверк.

Как очевидно из того, что Нон и Дру-Зод вообще родились — в третьем тысячелетии Эры Гармонии ничего такого не случилось. То ли программный сбой, то ли чьё-то благородное вмешательство — но машины прекратили размножение и перешли в режим консервации. Сто тысяч лет криптонцы полагали свою планету самой благоустроенной и безопасной, не догадываясь, что живут на гигантской бомбе.

Но недавно (по геологическим меркам) цикл был снова запущен.

— Они уже почти закончили, — хрипло произнёс Нон. — Совокупная масса — почти три четверти массы мантии! Им даже доедать Криптон уже не нужно — достаточно лишь немного шевельнуться внутри, и магматическая волна просто смоет нас и всё, что сверху…

Разумеется, на экране не наблюдалось равномерных стройных рядов зондов. Это было бы слишком большим упрощением. В недрах планеты пульсировала структура, больше похожая на гигантский лес… или сеть кровеносных сосудов, если рассматривать её в микроскоп. Миллиарды труб-дорожек-ветвей, образовывали сложнейшую фрактальную структуру, где максимальное количество частей имело доступ к строительному материалу.

— А ядро они, похоже, не тронули, — отметил Хан. — На нейтрино-сканерах оно почти не изменилось.

— Да, использовали как опору и источник энергии…

— Это разумно. Во-первых, меньшую массу и объём требуется перерабатывать, во-вторых, не нужно решать проблемы с запредельными температурами и давлениями, в-третьих, всегда есть куда скинуть отходы производства, не беспокоя жителей поверхности…

— Они сделали всё очень аккуратно… — кивнул Нон. — До последнего момента не было никаких следов… Объём кристаллов почти точно соответствовал объёму мантийного вещества, из которого они производились… только когда подошли к поверхности, их шевеления стали слегка проявляться… не смогли выдержать баланс температур и давлений с абсолютной точностью…

— Сколько осталось до прорыва на поверхность?

— Лет пятьдесят… если перерабатывать всю кору и остаток мантии так же тщательно, как до сих пор.

— А если плюнуть на незаметность и аккуратность? Просто поставить целью перереботать всё, что ещё не переработано?

— Тогда за полгода-год управятся.

Хан сделал несколько резких вдохов и выдохов.

— Судя по тому, что трясти уже начало, они если и не плюнули, то готовы плюнуть в любой момент. Можно ли их как-то остановить?

— Нет, — покачал головой Нон. — Физически, по крайней мере, точно нет. Несколько тысяч, в крайнем случае сотен лет назад, можно было попробовать запустить наши собственные зонды с приказом разрушить эту штуку. Но сейчас… дело даже не в том, что наша группировка не успеет размножиться и вырасти. Сама по себе борьба таких гигантских машин в недрах Криптона уничтожит всё живое на поверхности.

— Физически, говоришь… а не физически? Поднять архивы по кодам того времени и попробовать дать ему команду «остановить рост»?