«Уберусь. Как только получу нужный ответ. Впрочем, если вы его мне скажете, я готов убраться прямо сейчас».

— А второй закон? — спросил он, заметив, что молчание жреца затянулось.

— Прежде, чем сообщить тебе второй закон, я хочу попросить о маленьком одолжении. Сними шлем. Мне нужно убедиться, что это действительно ты.

— Извини, не могу. Техника безопасности.

— Если ты имеешь в виду разницу давлений, то я могу подождать, пока ты выравняешь её в скафандре с окружающим воздухом. Если же ты всё ещё боишься покушений, то у тебя в любом случае остаются силовые щиты. Я ведь рискнул, сняв маску.

— Это не одно и то же, Квен-Дар. Твоя маска обеспечивала лишь анонимность, но не защиту от оружия. Твоё истинное преимущество на переговорах — это сама местность. Для компенсации превосходства в территории мне и пришлось надеть тяжёлую броню. Пойдём ко мне на корабль — и там я охотно сниму и шлем и всё остальное, поговорим, как люди. У тебя тут вообще не очень комфортно, честно говоря.

— Ах, Дру-Зод, ты остался таким же упрямцем, каким был всегда… — Квен-Дар коснулся головного обруча и его лицо снова скрыла багровая маска. — Прости, но я не могу открыть тебе ничего на таких условиях. Разговоры о судьбе планеты требуют взаимного доверия.

— Что ж, как знаешь, не буду на тебя давить, — он проигнорировал красные огни от Фаоры и Дев-Эма. — Я даже не буду жаловаться, что потратил на тебя впустую много времени — встреча со старым другом этого стоила. Но прежде, чем мы расстанемся на такой неласковой ноте, может ответишь мне на другой вопрос, менее важный? Чисто по дружбе.

— Смотря на какой, — настороженно отозвался безликий.

— Что ты знаешь о секте, именуемой Жнецами?

Жрец устало осел в кресло, выросшее из стены — первая открытая демонстрация современных технологий, которую они тут увидели.

— Значит, ты о них уже тоже слышал… Что я могу сказать, мы не гордимся тем, что породили этих фанатиков. Сейчас они уже далеко не только среди нас — в твоей гильдии их как бы не больше. Мы делаем, что можем, чтобы помешать им — в своей епархии. Хотя я, в принципе, понимаю, что ими движет… но это не оправдание тем гнусным поступкам, что они творят. Возможно, их цель оправдана, но средства её порочат.

— И чего же они хотят? В чём состоит их доктрина, кредо? — Хан снова включил звуковую трансляцию с микрофонов скафандра.

— Они верят, что криптонский народ был создан, чтобы нести свет, слово и славу Рао к звёздам. Отказавшись от этого предназначения, мы прогневили Рао, но Его долготерпение было велико. Лишь когда имя Рао начали забывать и на Криптоне, когда начали пустеть храмы, а первосвященника перестали допускать на заседания Совета — тогда Криптон утратил право на существование. Порочная планета должна быть уничтожена, чтобы солнце могло породить новую жизнь, чистую и не содержащую ошибок. Души праведников воплотятся в этом новом мире, а грешники сгорят в очищающем огне Рао.

Вот почему в криптонской религии не было Ада. Концепция специального места для вечных мук показалась бы местным слишком изощрённой. Её место занимала концепция смерти души — полного и абсолютного уничтожения личности.

— Похоже, я им изрядно помог, когда опубликовал результаты исследования Нона…

— О да. Последнюю неделю культ испытывает небывалый прилив сил и последователей. Настал давно обещанный час искупления!

— А все, кто пытается спастись с планеты — значит, еретики, желающие избежать последнего суда?

— Отнюдь. Жнецов устроят оба варианта. Либо все погибнут здесь — либо вновь понесут к звёздам «свет, слово и славу». Либо справедливая кара, либо второй шанс — то и другое будет в воле Рао.

— Тогда чего они добиваются? В чём состоит программа их действий здесь и сейчас?

— Они хотят возглавить Великий исход. В новую Эру власть должна перейти к Религиозному Совету. Военный и Научный себя уже дискредитировали.

— А при чём здесь бедняга Зор-Эл? Я уж не говорю, про Джор-Эла, там я не совсем уверен, что они замешаны, но подозреваю…

— Власть над Исходом будет у того, кто знает второй закон Кум-Эла. Кто не знает — останется здесь и погибнет. Или будет обречён на вечный ледяной сон.

— То есть они попросту защищают свою монополию?

— По сути да. Я думаю, через пару месяцев они предложат тебе верный ответ в обмен на отказ от восстановления Научного Совета.

— Сколько же торговцев и заговорщиков развелось… Воистину, Криптон прогнил до основания, если все так боятся сказать правду. Кажется, что этот второй закон уже знают все, кроме меня! А в обмен на что ТЫ хотел предложить его мне?