Зато беспилотные зонды продолжали посылать по ансиблям потрясающие отчёты. В частности, выяснилось, что три из четырёх Ретрансляторов, находящихся в системе Арктура, перенацелить в другие системы невозможно — они всегда смотрят «рогами» в одну и только в одну точку на небесной сфере. Причём, если провести воображаемые прямые линии от них в космосе, то самая короткая упрётся в звезду… примерно через десять тысяч световых лет! Ага, в соседнем спиральном рукаве, именно. Остальные тянулись ещё дальше.

«В такие бездны надо заглядывать с осторожностью. Ещё обнаружится там хорошая пригодная для жизни планета — на досвете такие дистанции не пролетишь, то есть мы попадём в полную и абсолютную зависимость от Ретрансляторов… Нет уж… открыто обследуем ТОЛЬКО то, до чего в крайнем случае долететь можем сами. А всё что дальше — в режиме полной секретности. Только зондами, которых формально вообще не существует. Под руководством самых верных и молчаливых операторов — из военной гильдии, само собой».

В голове, тем временем, всё быстрее и яснее вырисовывался план. Простой, как два пальца, и что характерно, абсолютно демократичный. Из разряда «и волки сыты, и овцы целы».

Четверть миллиарда народу — много это, или мало? Если всех нужно кормить, поить, обеспечивать воздухом, да ещё развлекать по ходу дела, чтобы в депрессию не впали — просто ужас, как много. А если тупо укладывать штабелями — выходит довольно скромная цифра. Человеческое тело может с комфортом расположиться в объёме двух кубических метров. В кубике с ребром в один километр — можно уложить всё население Криптона. Дважды.

Разумеется, при длительном межзвёздном перелёте такие вещи можно проделывать только с летучими ледышками. А вот на пару часов — можно просто банально уложить людей на койки. Им даже спать не обязательно.

Для начала проводим опрос о народном доверии лорду-протектору.

Предположим, большинство скажет «не доверяю». Точнее, в данном случае «доверяю Ретранслятору больше, чем Генералу Зоду».

Укладываем это самое большинство в один большой корабль-блок, собранный из индивидуальных капсул жизнеобеспечения. Скачок через Ретранслятор — и на той стороне их уже принимает полностью развёрнутый орбитальный город (выращенный из предварительно отправленных зародышей). Поле Кум-Эла перепрыгнет на ту сторону вместе с ними (потому что их больше). А ксенофобное меньшинство во главе с Дру-Зодом спокойно ляжет в анабиоз, долетит на релятивистских кораблях и воссоединится с ними лет через сорок. Если же окажется, что поле на сверхсвет не способно — так же быстро и вернутся, как улетели. Ну а если вдруг Ретранслятор взорвётся — никто им не виноват. Самые осторожные выживут и получат поле, как награду.

А как быть, если большинство всё-таки больше верит Дру-Зоду и не верит Ретранслятору?

Тогда… как ни странно, все идут через Ретранслятор. Только по-разному. Сначала сторонники Зода — малыми группами, по одному кораблю. Пока один прыгает, остальные ждут, спрятавшись от возможного взрыва за планетой. По шесть минут на прохождение каждого звездолёта — две трети земного года, пока пройдут все. Прошедшие Ретранслятор ложатся на той стороне в анабиоз, тоже прячутся за планетой, и ждут остальных.

Затем прыгают «анти-зодовцы». Единым пакетом. Таща за собой поле. Не нуждаясь в анабиозе. Правда, до этого их придётся кормить почти полгода — при максимальной возможной численности почти в половину населения Криптона — это 80 мегатонн продуктов. Но если начать заготовку прямо сейчас — наскрести можно. К тому же они могут ложиться в ледяной сон по очереди, контролируя капсулы друг друга — чтобы не доверять настройку злобному Генералу.

И последним прыгает флагманский корабль с самим Зодом.

В какой бы момент ни взорвался Ретранслятор, уничтожить больше одного корабля за раз он не сможет. Хорошо, двух — если взорвётся одновременно и принимающий Ретранслятор на другом конце. Для криптонской цивилизации в целом — копеечные расходы. Больше всего количественных потерь он нанесёт, если бабахнет, когда к нему полетят некритичные поклонники инопланетных технологий. Но для расы это будет скорее польза — заслуженная премия Дарвина.

Излагать свой план он не стал никому. Даже Нону. За некоторое время до старта его, конечно, придётся предать огласке. Там весь смысл целиком в популизме. Но чем меньше времени на реакцию будет у Жнецов и прочих любителей мутить воду — тем меньше шансов, что они успеют что-то испортить.

— Один из трёх Ретрансляторов в системе Арктура неисправен, — доложила разведка. — Нет, не неактивен. Именно неисправен. Он работает, у него активировано ядро эффекта массы — но при попытке ввести в него данные для прыжка — мы получаем сообщение об ошибке.

Хан усмехнулся. Чего-то подобного он и ожидал. Просто программный сбой из-за тысяч лет бесконтрольной работы? Ха! Ими манипулируют. Неважно, кто именно — строители Ретрансляторов, или кто-то, кто добрался до них раньше криптонцев. Важно, что этому оператору явно не хочется, чтобы подопытные морские свинки лезли за пределы отведённого для них лабиринта.