— Мы исполним наш долг, как велит Кодекс, — ровным голосом произнес Фалерон.

— Как же мне драться? — неуверенно спросил принц. — Я готовился к смерти в бою, брат, иначе какой из меня Астральный Рыцарь. Но я полагал, что умру в небе! Уж лучше бы я погиб в огненном шаре, пролетевшем над нами, или при падении, чем теперь подохну на земле, беззащитный.

— Мы принимаем смерть, которую нам дают, — сказал Фалерон. — Мы должны обходиться тем, что предлагает нам Галактика. Быть может, принц Обсидии просто не привык довольствоваться малым.

Коделос ошеломленно уставился на боевого брата. Впервые Фалерон упомянул о его титуле на их родной планете, и Коделос не мог понять, что больше поразило его: сами слова или то, что они могли оказаться правдой.

Звуки стальных шагов отвлекли Коделоса от размышлений. Некроны выходили из-за выступа ущелья. Основу истребительной команды составляли рядовые воины, прикрываемые Бессмертными с двуствольными гаусс-бластерами.

— Много времени у них это не займет, — сказал Фалерон. — Сейчас не время для сомнений, брат Коделос. Поддайся гневу. Сразись и умри. И скажи спасибо, что наша задача так проста.

Ответить Коделос не успел. Гаусс-луч пронесся мимо обломков «Максенция» и угодил в дальнюю стену пещеры, срезав с потолка сталактиты. Коделос метнулся за покореженный остов, и жар от раскаленной стали снова обдал его. Фалерон укрылся за краем кабины, выглядывая наступающих из-за помятого носа самолета.

Коделос же наблюдал за их продвижением через продырявленный некронскими истребителями пассажирский отсек «Грозового ворона». Роботизированные солдаты стреляли без остановки, не давая Астральным Рыцарям поднять головы, в то время как Бессмертные шли позади, молчаливо ожидая момента, чтобы открыть огонь и завершить бой.

Коделос выпустил из болт-пистолета два заряда. Один звякнул о висок техноконструкции, та было споткнулась, но через несколько секунд снова встала на ноги с одним разбитым окуляром. В другой борт «Максенция» ударили новые залпы, отчего укрытие с каждой секундой становилось все менее и менее безопасным.

Стрелять Коделос научился у своих дядей, которые считали умение охотиться истинной мерой человека и необходимостью для любого, кто намеревался однажды надеть Тройную корону Обсидии. Они понимали, что не стоит пытаться препятствовать ему в стремлении летать, ведь однажды он обретет власть повышать их в чине и казнить, и поэтому сделали все возможное, чтобы хотя бы привить ему традиционные увлечения дома Келвана. Так что юный Коделос стрелять умел.

Еще два выстрела добили поврежденного некрона, пробив ему шею и сняв с плеч металлический череп. Коделос услышал, как Фалерон перезаряжает свой дробовик, заменяя твердотельными патронами дробь, подходящую только для стрельбы на близкой дистанции. После раздались еще три выстрела, разворотившие туловище другой конструкции. Механоид с лязгом упал на землю, правда, не вышел полностью из строя, но повредились его важные детали, поэтому он пополз, подтягиваясь с помощью руки.

Охоту это и близко не напоминало. Там жертва падала замертво и не шевелилась, а позже ее подбирала охотничья собака или кто-то из домовой прислуги. Некроны же, получив снаряд из болтера, могли снова встать на ноги, и где один оставался лежать смирно, из задних рядов всегда появлялся кто-нибудь ему на замену.

Коделос счел все это нелепыми детскими сомнениями, когда опять прицелился и нажал на спусковой крючок, позволив возобладать старым воинским инстинктам. Он не испытывал подобной нерешительности с тех пор, как Астральные Рыцари всего с одним боевым ножом послали его в экваториальные джунгли принести им голову мутанта. Он помнил, как испытал потрясение, когда его забрали из дома Келвана, и ту внезапность, с какой его закинули в мир опасностей и лишений. То же самое чувство вернулось к нему сейчас, словно он только вчера побывал там.

Но нет, минула жизнь не на Обсидии, а в кабине «Максенция». Больше он не был пилотом, устраивающим воздушные дуэли. Он вернулся с небес на землю и теперь стал как все.

Бессмертные подошли на расстояние выстрела и дружно обстреляли бок разбитого самолета. Спустя секунды одна его половина испарилась, а вторая превратилась в искореженное решето, не разваливающееся только за счет рассыпающихся ржавых лент.

Когда воины добрались до остова, один взобрался на него, чтобы застрелить Астральных Рыцарей, но Фалерон раздробил его туловище двумя попаданиями из дробовика. Другого, который обошел носовую часть, он приложил прикладом дробовика. Коделос добил механоида выстрелом в голову и, развернувшись на месте, выпустил три болта в некрона, что появился из-за хвоста.

Противников было слишком много. Если на каждого тратить по патрону, техносолдаты все равно расправятся с Астартес еще раньше Бессмертных.

Не такую гибель Астральные Рыцари обещали принцу Келвана Коделосу бан Реанниану. Уж точно не в этой бессмысленной бойне. Его долг еще не был исполнен, а он стоял на земле, умирая в бессмысленной перестрелке, которая не удостоится рукоплесканий и ни на шаг не приблизит победу. Такая смерть не соответствовала взглядам Космодесанта.

Брат Фалерон повалил вражеского воина, однако из-за этого подставил спину под удар, чем не преминул воспользоваться один из ходячих скелетов. Он выпустил из своего гаусс-бластера стрелу зеленой энергии, которая прошила ранец, сняла керамитовый слой и вонзилась в заднюю часть реберной клетки. Второй разряд прошел по проторенному пути уже до конца, и Фалерон рухнул на опрокинутую им конструкцию. Два его сердца, легкие и позвоночник сгорели. Он был мертв.