В 1877 году, когда было великое противостояние и Марс отделяло от Земли всего лишь около 551/2 миллиона километров, на его поверхности была замечена сеть каких-то тёмных линий. Эти линии имели одну особенность: они начинались и оканчивались или у полярных шапок, или у «морей», или в пересечении других таких же линий. Загадочные линии получили название «каналов». Это открытие послужило основанием для фантастических толкований о существовании на Марсе каких-то разумных жителей, создающих якобы на своей планете грандиозную искусственную водную систему.

Было подсчитано, что длина каналов составляет от нескольких сот до 3000–4000 километров, а ширина некоторых из них доходит до 200–300 километров.

Американский астроном Лоуэлл, наблюдавший Марс в течение 20 лет, высказал предположение, что каналы Марса представляют собой гигантскую оросительную систему, при помощи которой жители Марса используют скудные запасы воды своей планеты.

Кажущаяся строгая прямолинейность и геометрическая правильность расположения каналов доказывали как будто справедливость этой догадки (рис. 10). Было замечено, что весной каналы становятся темнее и шире, летом окраска их постепенно бледнеет и к зиме многие из них становятся совсем неразличимыми. В связи с этим Лоуэлл предположил, что каналы, которые мы видим с Земли, представляют собою полоски орошаемой почвы, растительность которой претерпевает сезонные изменения, подобно тому как это происходит на Земле. Если бы мы наблюдали с Марса нашу Землю, то, вероятно, примерно так же, с такими же или сходными сезонными изменениями окраски нам представилась бы орошаемая долина Нила на фоне жёлтых песков африканской пустыни.

Последующие наблюдения Марса в более сильные инструменты показали, однако, что природа некоторых каналов имеет вполне естественный характер. Ряд каналов оказался просто цепью отдельных тёмных пятен. Другие каналы представляют собой границу двух областей различной яркости, и лишь немногие являются действительно тёмными полосами, или полосками.

В настоящее время нет сомнений в том, что некоторые из каналов Марса действительно существуют. Известный советский астроном — исследователь Марса — Г. А. Тихов много раз получил их изображение на фотографических снимках. Однако вопрос о природе «каналов» пока еще не решён. Можно лишь утверждать, что никаких искусственных каналов на Марсе нет. Дальнейшие наблюдения дадут возможность до конца решить эту интересную загадку.

Что же говорит в настоящее время наука о возможности жизни на Марсе? Надо сказать, что условия для существования животного мира на Марсе значительно хуже, чем на Земле. Климат Марса очень суров. Марс расположен дальше от Солнца, вследствие чего получает значительно меньше солнечного тепла и света. Благодаря большой разреженности атмосферы Марса суточные и сезонные колебания температуры на его поверхности очень резки. Даже на экваторе Марса температура в течение суток очень резко изменяется: 10–15 градусов тепла днём и 50—60-градусный мороз ночью. Средняя годовая температура на Марсе 20–25 градусов ниже нуля, тогда как средняя земная температура составляет 15 градусов тепла.

Такой тяжёлый температурный режим, а также ничтожность запасов воды создают неблагоприятные условия для существования жизни на Марсе. По мнению советского астронома В. В. Шаронова, климат на Марсе примерно соответствует тому, который имели бы на Земле горные плато [8] , расположенные на высоте 15 километров над уровнем моря.

Однако можно допустить, что в течение многих и многих тысячелетий марсианские растения могли приспособиться к таким суровым условиям существования.

Старейший советский астроном Г. А. Тихов, изучающий поверхность Марса уже полвека, не сомневается в том, что растительная жизнь на Марсе существует. Но свойства её другие, чем на Земле. Например, способность поглощения и отражения света у марсианской растительности иная, чем у нашей земной. Надо думать, что это отличие — результат приспособления марсианских растений к холодному климату.

Марсианская растительность, по мнению Г. А. Тихова, имеет в основном голубоватую и даже синеватую окраску, и этим также отличается от привычных нам зелёных растений.

Интересно, что на Памире высокогорные растения также имеют преимущественно голубоватую, синевато-лиловую или почти фиолетовую окраску.

«…Если принять во внимание, — пишет Г. А. Тихов, — что между климатом Марса и Памира также много общего, то сходство между цветом растительных покровов на Марсе и цветом растительности на Памире уже нельзя считать случайностью».

Г. А. Тихов считает, что растительность на Марсе должна быть низкорослой, прижимающейся к почве. Это всего скорее травы и стелющиеся кустарники, или даже ещё более простые формы органической жизни, вроде мхов и лишайников. Располагается эта растительность главным образом в марсианских морях и каналах.

По мнению некоторых учёных, области Марса, меняющие свой цвет из серо-зелёного в коричневый, коричнево-лиловый или карминовый, можно сравнивать с земными пустынями Последние, как известно, тоже меняют свой сероватый цвет на розоватый во время весеннего цветения цветов (главным образом маков).

Какой же вывод делает современная наука о возможности жизни на Марсе? Существование атмосферы и воды на Марсе, количество получаемого им тепла, сезонные изменения его поверхности — всё это даёт право утверждать, что условия этой планеты пригодны для существования на ней каких-то форм жизни. Почти с уверенностью можно сказать, что на Марсе имеется растительность. А это даёт основание предположить о возможности на нём жизни животных. Но следует оговориться, что животный мир этой планеты, если он имеется, должен резко отличаться от нашей земной фауны.