– Надо отдать ему должное, - на губах мужчины появилась жестковатая, неприятная улыбка, - он распорядился тщательно мыть пол.

– Фу, - скривившись, высказалась Кира. Перед ее мысленным взором пронеслась живая и яркая картинка, как некая дама, внешне напоминающая стоящую в отдалении домоправительницу, от внезапного стука в дверь падает с постели, залазит под нее и ускользает через потайной ход от соскучившейся без мужа супруги... Тряхнув головой, чтобы прогнать настойчивое видение, получившееся чересчур впечатляющим, она зябко передернула плечами и стала спускаться вниз.

Когда свет сверху полностью перестал поступать, Кира слегка сдвинула верхнюю часть хитроумного устройства в сторону, как показывала ей Регина. Яркий, равномерный и теплый свет вырвался из тонкого стержня, прекрасно освещая все пространство вокруг нее.

– Что там, любительница всяких магических штучек?
– Донесся до нее приглушенный, ворчливый голос Рина, подошедшего близко к люку, и судя по всему, смотрящему вниз.

На губах охотницы появилась широкая, донельзя довольная улыбка, когда она перевела восхищенный взгляд на изобретение Регины, которое, вообще-то получила в подарок давно, но еще ни разу не использовала. Ведьма определенно гений, раз смогла смастерить такую дельную вещицу, способную послужить великолепной заменой обычному фонарю, слишком неудобному и ненадежному.

– Подвал, - насмешливо крикнула она в ответ, опуская руку вниз, чтобы свет равномерно осветил узкий проход, змейкой убегающий вдаль. Под ногами зашуршал мелкий гравий, стоило ей только сделать короткий шаг. По высоким стенам тонкими струйками сбегала вода, скапливаясь внизу небольшими поблескивающими лужицами. Затхлый, неприятный и спертый воздух заставил ее поморщиться. Кира присела, рассматривая цепочку следов, оставшихся на влажных, покрытых ровным слоем зеленоватого мха камнях. Сначала шли неровные, путаные следы, оставленные маленькой, аккуратной ножкой, совершенно точно женской, судя по форме ступни и размеру. Создавалось впечатление, что сцена, проигранная ею мысленно, имела место быть на самом деле. Следы располагались таким образом, будто неизвестная женщина торопливо спустилась по ступеням, и просто нетерпеливо переминалась с ноги на ногу у основания лестницы, ожидая, пока можно будет выбраться наружу и боясь идти дальше.

А вот вторые следы, оставшиеся поверх предыдущих, ее заинтересовали. Изящные женские туфельки на высоком тонком каблучке уверенно и ровно прошли от лестницы вглубь потайного хода. Их обладательница определенно знала дорогу, не боялась окружающей гнетущей атмосферы и превосходно ориентировалась в темноте, или же заблаговременно позаботилась о том, чтобы подготовить все необходимое для комфортного и удобного передвижения по узкому, темному коридору. Были и другие следы, слишком старые, чтобы обращать на ни внимание.

Кира сомкнула пальцы вокруг рукоятки сая, закрепленного в специальных ножнах на бедре, вытаскивая его и присматриваясь внимательнее к следам, оставленным на неровной поверхности. Почему-то ей казалось, что перед ней в потайной ход спускался не человек. Ни одна женщина, будь она сколь угодно грациозной и ловкой, не смогла бы пройти по таким мелким, острым камням, образующим неравномерное покрытие на каблуках такой высоты, нигде не увязнув и ни разу не споткнувшись.

– Да я уже об этом догадался, - рявкнул Рин, заставив ее вздрогнуть от неожиданности и перевести растерянный взгляд на светлый квадрат люка над головой. Что-то совсем он в последнее время каким-то нервным стал. Обычно охотник сохранял непоколебимое, непробиваемое спокойствие в любой ситуации. Где-то в глубине души шевельнулись легкие угрызения совести, любезно напомнившие, что он тоже человек... Только что вернувшийся с охоты, где ему пришлось схлестнуться в смертельном поединке с опасным существом, куда более превосходящим его по силам. Поэтому, должно быть, он едва держится на ногах, но не показывает своей усталости.

Эта мысль заставила ее сжать зубы, сдерживая ядовитые замечания о его проницательности. Покусав губы, придумывая более мягкий и лаконичный ответ, который не вызовет у него еще большее волнение и не заставит полезть вниз, чтобы самому убедиться в правдивости ее слов, Кира вздохнула и призналась.

– Женские следы. Ведут от лестницы вглубь коридора...

– Уверена, что женские?

Охотница закатила глаза, и огорченно покачала головой. Вот ведь недоверчивый... Она понимала, на что он намекал. Некоторые виды нежити умели перевоплощаться в людей, но оставленные ими следы выдавали их по тонким перепонкам и острым коготкам.

– Ну, если покойный мужчина не ходил здесь на каблуках, то уверена...

– Будь осторожна, - донеслось до нее напутствие, совсем не ободряющее, высказанное хрипловатым, отдалившимся голосом.

Кира торжественно кивнула с саамы важным выражением лица, на которое была способна, затем показала люку язык и быстро пошла по следам, стараясь не производить лишнего шума, чтобы заранее не уведомлять о своем присутствии, если опередившая ее посетительница подвала не успела уйти слишком далеко. В чем Кира очень сомневалась, более чем уверенная в том, что здесь, под домом, нет никого, кроме нее самой.

Длинный проход уходил куда-то вглубь, как подсказывало ей чутье охотницы, заставляя ее задуматься над тем, зачем вообще это нужно было. Возможно, владельцы поместья перестраховались и построили потайной ход вовсе не с той целью, с какой его использовал плохо закончивший свои дни последний хозяин. Кире приходилось бывать во многих домах, где такие укромные пути к отступлению вели из жилых комнат наружу, выходя далеко за пределами владений, что давало спасающимся людям фору и позволяло им в большинстве случаев ускользнуть незамеченными.