– -Понятно, - Вандрек продолжил терзать экран, занося информацию.
– Не хотите принять участие в их поимке?

– -Нет, - усмехнулся Кларни и тут же посерьезнел.
– Многие умерли, пока еще пришлют замену, пока новичков обучим, есть чем заняться. Ловите, только в угол их не зажимайте, а если зажмете, уж будьте готовы, что они будут драться насмерть.

– -Понятно, - повторил Вандрек, вставая.
– Благодарю за беседу.

– -Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, - грубовато ответил Кларни.

Вандрек лишь усмехнулся, оценив подтекст, и кивнул напоследок. Это было хорошее предупреждение, да и разговор кое-что прояснил. Теперь оставалось только найти группу раньше тех, кто на них охотится... кто бы ни были эти охотники. Возможно, даже поймать охотников на живца в виде землян. Впрочем, в начале все равно надо ознакомиться с тем, что произошло на Оэ-5, точнее говоря с тем, что попало в отчеты и рапорты, и дождаться ответа начальства, после чего связаться с Друньдау.

Собственно, будь в системе Оэ портал, связь была бы мгновенной, а так приходилось ждать. Канал через гипер снова работал, зависшие на орбите корабли Брабуса выступали в роли ретрансляторов, но все же, это было не мгновенно. Быстро, как и все в гипере, но не мгновенно. Увы, еще никто не придумал способа мгновенной связи, хотя в зоне действия порталов, казалось, что так и есть. Переброс через порталы, потом гиперканалами по системе. Порталы перенаправлялись в разные системы, но как совокупность они всегда были на связи друг с другом, и для конечного пользователя Космонета не было разницы, через десять порталов прошел сигнал или через двадцать.

2 июля 2403 года

, Апдау - 1, центральная система Друньдау

В большой и светлой комнате, в самом ее центре стоял друньдаец. В воздухе перед ним висели два экрана, с которых на него смотрели еще два друньдайца. В возрасте, с потертостями носов и лба, полосами на шее.

– -Итак, господа, давайте обсудим сложившуюся ситуацию и решим, что делать дальше.

– -Считаю, что проект освоения нового сектора надо продолжать, - отозвался собеседник с экрана, висевшего левее.
– Все равно два портала за шагом почти достроены, а с ними - достаточно построить портал возле Земли, и считайте, что новый сектор наш.

– -Уничтожение всей делегации - это слишком серьезно, вряд ли мы сможем построить нормальные отношения после такого. Они замкнутся в себе, получат статус наблюдаемой планеты, - заявил Правый.
– Как мы тогда сможем построить портал?

– -

С учетом расстояния до их планеты в сотню световых лет, толку с тех наблюдений не будет. Практически каждый проект Содружества за пределами шага портала проваливался. Так что постройка портала - лишь вопрос нашей готовности к такому. Грузопоток будет большой, но системы наблюдения можно перенастроить, это технические детали. Главное здесь - политическая воля, насколько мы готовы к реализации проекта и последствиям возможного провала?
– сказал друньдаец, находящийся в центре между двух экранов.

– -Еще было бы неплохо понять, зачем караханибы сообщили о них, и скинули нам предложение, не говоря уже об информационном пакете, - добавил Левый.

– -Возможно, потому что мы хотим выйти за шаг портала?
– спросил Центральный.
– Предложение продолжать или намек, что им все известно, хотя мы особо и не прятались. В любом случае непонятно, в чем их интерес, за исключением того, что этот самый интерес есть.

– -Интерес такой же, как с дальней разведкой окрестностей Содружества. Не зря же ходят слухи, что цивилизации ядра поддерживают караханибов, чтобы те успели вовремя обнаружить угрозу. Любую, - заметил Левый.

– -С учетом запрета атаки на материнские планеты, любая угроза не проживет и дня. Просто откроется дыра и из нее точно так же вывалится флот, угроза устранена, флот уходит. Слухи может и правдивы, но не угрозы там, в глубинах неосвоенного высматривают караханибы!
– воскликнул Центральный.

– -А как же слухи о врагах Содружества?
– удивился Левый.
– Полосатые? Альянс независимых?

– -В любом случае, господа, - вмешался Правый, - это не имеет отношения к обсуждаемому вопросу! И без того понятно, что проект освоения потребует значительных вложений. Цепочка порталов - это серьезное напряжение для любой цивилизации. Так что лучше свернуть проект и тихо прибить тех, кто остался от делегации. Больше туда караханибы не прилетят, естественным путем Содружество к ним за пару сотен лет приблизится, к тому времени следы первого контакта уже затеряются в глубинах истории.

– -И все же новый сектор - полностью наш сектор - это очень серьезно, в это стоит вложиться, - сказал Левый, покачивая головой.
– Да, затраты будут, но растянутые во времени и потом они окупятся. Ну, вы понимаете, что подразумевается под словом "потом"? Я не знаю, что за игру ведут караханибы, но более чем уверен - они хотят, чтобы мы продолжали и окажут нам поддержку. Полет в семь дней - чтобы запутать остальных, нам-то они сообщили истинное расстояние до Земли. Зато теперь все уверены, что планета очень далеко, хотя она по факту у нас под боком! Не на шаг портала, конечно, а на два, но... караханибы знают о наших внешних порталах, вот и все. Нужно продолжать и нужно строить портал возле Земли.

– -Да, но для этого нужны земляне, знающие язык и желающие сотрудничать, - сказал Центральный.
– То есть прямо противоположное, тому, что предлагает наш уважаемый коллега. Не резать их и отправляться за новой делегацией, а найти истинных виновников того, что случилось на Энхорне.

– -Так семеро выживших из делегации сами всех там и порезали, разве нет?

– -И арэлгов? После чего бежали на неизвестном им корабле, используя приемы, которых не знает девяносто девять и девять в периоде процента жителей Содружества? Нет, они невиновны в том, что случилось на Энхорне, это понятно, но вот что делать с ними дальше - это полностью зависит от того, берем ли мы проект нового сектора, решаемся ли работать и осваивать его.