– -Грузите все быстрее, - приказал Уэгадеро, - неизвестно, когда прибудут корабли Содружества и что они смогут обнаружить. Особенно, если прибудет флот Друньдау.

– -Понятно, - моргнул Ювр.

Не стоит враждовать с Сильными, вообще ни с кем не стоит враждовать. Делай в тени общее дело, и успех придет. Конечно, что Хранителям мощь односекторной цивилизации из пограничья, пусть даже Сильной? Но здесь и сейчас противопоставить флоту Друньдау будет нечего, а значит проект, в который вложено столько сил и времени, будет загублен. Собственно, еще одно подтверждение мудрости Хранителей: свернуть проект и перенести в безопасное место. Да, там, рядом с Содружеством и вне его, можно будет заниматься любимыми исследованиями и в то же время вести цивилизованную жизнь.

Хотя бы раз в месяц.

– -Еще потребуется экранированный бот, чтобы вывезти данные и материалы из других лабораторий.

– -Есть пять ботов, - ответил Уэгадеро.

– -Тогда управимся за сутки. Вариант "Тихое уничтожение", я правильно понимаю?

– -Конечно, - кивнул Уэгадеро.
– Не стоит привлекать лишнего внимания.

Сутки спустя корабль взлетел незамеченным с Земли и скрылся в глубинах космоса.

28 июля 2403 года, Земля

Пять дней спустя после суда группа "Буревестник" вернулась на Землю. Без особых фанфар и криков, стука и воплей. Друньдау оказались оттерты в сторону мощным пунктом "кто доставил, тот пусть и возвращает". Группа приготовилась сидеть взаперти еще полгода в неопределенном статусе, но караханибы внезапно шустро примчались, погрузили группу в какой-то транспортный трюм, набитый железками. Объяснили, что это будущая система наблюдения, привезли, высадили и улетели.

Без шума, гама, пыли, криков и ажиотажа.

Ровно там же, откуда забирали -- посредине военной базы. На все попытки установления контакта караханибы никак не реагировали, выдали автоматическое предупреждение о недопустимости контактов и улетели. Оставив группу стоять посреди базы, без ничего -- все технологии Содружества изъяли, записи, документы, файлы, даже сделанное на бумаге мелким почерком.

– -Вот этот момент мы, кажется, не продумали, - заметил Дрон.

– -Нам все равно не дали бы никаких вещественных доказательств, - ответил Дюша.
– Только в том случае, если бы мы согласились подписать договор, и это возвращает нас к той же проблеме, тому же выбору, что с тюрьмой и этой их хваленой каторгой.

– -Почему хваленой?
– спросил Спартак.

– -Столько о ней говорят, что поневоле начинаешь думать -- страшилка и выдумка. Сидят где-нибудь на планете без Космонета, рулят автоматизированными добытчиками руды, а иногда о ужас даже работают руками, и за окном дикая природа -- это ж каторга какая-то!

– -Ну, тут ты загнул.

– -Зачем тогда им планеты-заповедники?
– спросил Дюша.

Но ответа не последовало, стало не до того. Набежали толпой, и началось длинное и унылое разбирательство.

29 июля 2403 года, военная база номер 6, в 50 километрах к северо-востоку от Рима

– -Я, - Лев сделал паузу, - лично я понимаю, чем вы руководствовались. Но Совету нужны другие результаты.

– -Странно, что нас еще не пытают, - невпопад и с вызовом ответил Дрон.

– -А вам очень этого хотелось бы?
– метнул взгляд Лев.
– Нет уж! Не для того я вас посылал в космос!

– -А для чего, товарищ генерал?
– мягко спросил Дюша.

Они несколько секунд мерились взглядами, потом Дюша наклонил голову, улыбнулся.

– -Ваше счастье, - проворчал Лев, - что часть Совета вполне разделяет мои взгляды на инопланетных тварей. Мягкое завоевание, говорите?

– -О, там много всего, - восторженно воскликнул Влад и осекся.

– -В общем, берите ручки в руки, садитесь и пишите обо всем. Сутки, двое, неделю, без разницы! Все до мельчайших деталей.

– -Это займет пару лет, - не удержался Дюша.

– -И все это будет перемежаться медицинскими исследованиями и допросами... пока что устными, - выпятив челюсть, сказал Лев, вперив взгляд в Дюшу, как будто стараясь просверлить насквозь.
– И это только потому, что вас вообще вернули назад и потому что я верю, что даже в космосе твари остаются тварями. По-хорошему сейчас закатать бы вас сейчас к тварям на полгода, но толку не будет. Ведь не будет?

– -Не будет, - кивнула группа.

– -Все, что там случилось -- мы знаем исключительно с ваших слов, а это сами понимаете, очень подозрительно, когда улетало пятьдесят, а вернулось семеро, да еще не выполнив задания.

– -Нашей миссией было охранять интересы Земли, - угрюмо ответил майор Майтиев.

– -Вашей миссией было охранять посольство!
– гаркнул Лев.

– -Нашей миссией было охранять интересы Земли, - повторил майор Майтиев.
– Вы сами нас так обучили. Мы защищали интересы Земли, и после прочтения отчетов вы сами в этом убедитесь, товарищ генерал.

– -Тем более что нам было трудно охранять интересы Земли, сидя на гауптвахте, - добавил Дюша.

– -Как и ожидалось, а?
– усмехнулся Лев.
– Вели себя неподобающим образом?

– -Вы же знали, что так будет, товарищ генерал. Зачем?

– -Пройди все штатно -- поучились бы немного дисциплине, да переговоры не испортили. Случись же все нештатно, ну вот они вы, и вроде даже пользу Земле принесли, если не врете. Не надо вскидываться! Вы же сами понимаете свое положение. Кто может подтвердить ваши слова?