Во всех общественно–географических исследованиях традиционным считается исторический подход. Он позволяет проследить эволюцию территориально–общественных систем, дает возможность раскрыть временной аспект их развития и функционирования, выявить общие закономерности и тенденции. Примечательно, что на необходимость и плодотворность таких исследований указывают и историки.

Социальную ориентацию в развитии территориально–общественных систем можно выявить и обосновать на основе использования социального подхода. Социально–географические исследования становятся особенно актуальными, так как позволяют оценить условия, уровень, образ и качество жизни населения, социальную ситуацию (напряженность, активность, стабильность и пр.) в регионах и странах. Социальный подход используется при изучении всех сфер и форм территориальной организации общества. Он является основой для развития таких актуальных направлений экономической и социальной географии, как электоральная география, география социальных патологий (к последним относят наркоманию, суициды, социальные заболевания), конфессиональная география, география культуры и пр.

Новые аспекты развития территориально–общественных систем раскрывает экологический (геоэкологический) подход. Он позволяет рассматривать все процессы взаимодействия населения и хозяйства с окружающей средой, оценивать качество жизни населения. С его помощью можно исследовать и оптимизировать экологическую ситуацию в населенных пунктах, регионах, странах. Геоэкологический подход приобретает все большую актуальность в связи с процессами глобализации и всплеском интереса к проблемам охраны окружающей среды.

Для принятия управленческих решений по совершенствованию территориальной организации общества важную роль играет геополитический подход. Он дает возможность объективно оценить роль и место стран и регионов в системе мирового политического пространства, отношения центра и периферии, политическую ситуацию в городах и селах, странах и регионах в начале XXI в. Геополитический подход все более популярен в связи с обострением противостояния цивилизационных систем (христианской и мусульманской), появлением новых центров мировой экономики (Китай), формированием многополярной системы мировых властных структур.

В общественно–географических исследованиях широко используется типологический подход, который предполагает систематизацию территориально–общественных систем на основе общих признаков. Классификация и группировка систем по определенным типам дает возможность использовать модели и конструкции, выявить тенденции перспективного развития, которые учитываются в прогнозных и программных документах.

Активность и эффективность общественно–географических исследований во многом зависит от системы используемых методов: философских (всеобщих), общенаучных, междисциплинарных и частнонаучных.

К всеобщим методам относятся диалектический, индукции, дедукции, анализа, синтеза, аналогии, описания и др.

Из общенаучных методов наиболее часто используются математический, информационный, моделирования, системный и др.

В системе м е ж д и с ц и п л и н а р н ы х методов выделяются картографический, районирования, балансовый, анкетирования, цикловой, статистический и систематизации.

Частнонаучными методами являются методы социально–экономического районирования, энергопроизводственных циклов, кластеров и др.

Ведущую роль в общественно–географических исследованиях играют общегеографические методы: картографический, членения и дифференциации территории, районирования, выделения регионов–аналогов, делимитации (проведения границ), цепных реакций, диффузии нововведений и др. Для территориальных исследований наиболее широко используются картографические методы. Социально–экономическая карта отражает особенности отдельных территориально–общественных систем: стран, регионов, местностей, городов – их территориальную структуру, пространственные процессы, внутренние взаимосвязи компонентов.

Карты являются носителями огромного количества информации. Картографические условные знаки выступают в роли своеобразных информационных кодов. Они выполняют три основные функции: указывают вид объектов, раскрывают их основные характеристики, показывают положение объектов в пространстве.

Для географов, как профессионалов, характерны постоянный поиск, совершенствование картографических методов. В современную практику социально–экономического картирования внедрены автоматизированные методы, компьютерная разработка карт.

Новые направления перспективного развития картографических методов связаны с математическим моделированием, созданием геоинформационных систем, ментальным картированием и пр. Получили дальнейшее развитие и традиционные картографические методы, например, метод изолиний. Однако он значительно шире используется в естественно–географических науках и редко применяется в рамках социо–и экономико–географических исследований.

В экономической и социальной географии традиционным остается описательный метод. Из чисто описательного (констатирующего) он превратился в описательно–сравнительный, описательно–аналитический и описательно–объяснительный. Описание стран, регионов, городов, сел, социально–экономических и политических ситуаций остается не только обязательным этапом региональной диагностики, но и важным, востребованным атрибутом экономической и социальной географии.