Алиса даже не стала рассказывать дочери про гостью, вряд ли ее сейчас интересовало что-нибудь кроме собственного увлечения… Нельзя сказать, чтобы лорд Астор очень понравился Алисе. Впрочем, они и виделись всего пару раз там, во Флоренции. Не приходилось сомневаться в том, что Джон Стивен умен, образован, деликатен и, кажется, добр. Хотя, какой-то оттенок в его взгляде настораживал Алису – гордыня, тщеславие? А может быть, она просто любила более улыбчивые глаза… Но Тони заявила о своей влюбленности – это впервые, значит серьезно. Правда, смутные слухи о связи дочери с Клифом Уорни и какая-то тревога, охватывающая Алису всякий раз, как на экране появлялся истеричный красавчик, наводили на печальные мысли. Дочь категорически отказалась затрагивать неприятную ей тему:

– Я обязательно все тебе расскажу, мама. Но чуть-чуть позже, когда перестану на себя дуться. Я была дурной, гадкой девчонкой, а теперь умница и паинька…

– Если бы мы могли оградить своих детей от ошибок или хотя бы взять на себя расплату за них. Ведь мне теперь ничего не страшно, да и мать этой девочки согласилась бы пожертвовать многим, лишь бы увидеть ее бледненькое лицо живым и невредимым, – думала Алиса, глядя на чужого измученного ребенка.

Через неделю после знакомства с Астором Тони поняла, что влюбилась. Хотя разобраться было трудно, уж очень стремительными темпами развивался их роман. При первом же свидании в Лондоне Джон сделал ей предложение, дав ровно сутки на размышление. Разве можно за это время решиться на брак с человеком, которого едва знаешь и, отнюдь не сражена любовью с первого взгляда? После визита Тони в резиденцию Астора, она с Артуром Шнайдером несколько часов кряду бурно обсуждали предъявленный Астором ультиматум. Шнайдер с удивлением понял, что уговаривая Тони на этот брак, занимает чисто отцовскую позицию – прикрывается Астором от опасности возобновления связи с Уорки.

– И аргументы у тебя стариковские! "Крупная политическая фигура", "блестящие перспективы"… Я думаю не такие уж они счастливые, эти высохшие леди, представляющие под ручку с верными мужьями "высшие круги" на светских приемах, – горячилась Тони, поскольку рассудительность Артура лишь подстегивала дух противоречия.

– Но почему ты считаешь, что если мужчина добропорядочен, то обязательно скучен, а если вокруг него не витает скандальный душок, то он целоваться-то толком не умеет? Со мной, по крайне мере, еще ни одна дама со скуки не умерла.

– Тоже мне, пример добропорядочности! – Тони расхохоталась.
– Этому бы лорду Астору да твой сластолюбивый взгляд! Думаешь я не замечаю, как ты рассматриваешь моих коллег – моделек? Астору далеко до твоей испорченности. Хотя… – Она призадумалась, не без удовольствия вспоминая поцелуй в кустах. Вот так – на свежую голову, ухватить в саду едва знакомую, вполне пристойную и абсолютно обнаженную девушку! Для современного малого обычная штука, а для "перспективного политика" – поступок весьма пикантный и рискованный. А признания в "безудержной страсти" и обещание расстаться с невестой, что ни, прозвучали очень убедительно. Не какой-нибудь стандартный букет роз с любовной открыточкой.

В номер постучали, посыльный внес огромную корзину изысканных орхидей " для мадмуазель Браун". В цветах торчала записка была с короткой размашистой надписью: "Включите третий канал в 22.ОО. Жду. Д.С.А." – Чуть не прозевали. Вруби-ка телик! – бросила Тони Шнайдеру, окуная лицо в прохладные цветы.

На экране в разделе светская хроника была представлена совсем еще свеженькая, пол часа назад на благотворительном балу Красного Креста заснятая Патриция Грейс. Ее бледные щеки расцвели алыми пятнами, когда настырная репортерша, ринулась к ней с вопросом, перекрыв микрофоном путь к отступлению:

– В свете носятся упорные слухи о вашей размолвке с лордом Астором… Это правда, что самая блистательная пара Великобритании этого года не осчастливит своих соотечественников праздником рождественского бракосочетания? – Поздравляю вашу программу – это как раз тот редкий случай, когда к вам попала достоверная информация. Мы разошлись с Лордом Астором по политическим соображениям. Уверена, это лучше сделать до заключения брака и, главное, до выборной компании. – Патриция ехидно усмехнулась и, Тони в сердцах выключила телевизор.

– Сучка! Если уж ей не достанется мужик, то надо изгадить ему политическую карьеру… Дудки! Я стану самой консервативнейшей из невест ведь он, кажется, консерватор?

– Боже, Тони, ты как с луны свалилась! Помалкивай лучше, если окажешься с лордом в представительной компании. И почитай газеты, – деланно ужаснулся Шнайдер, явно обрадованный таким поворотом дела. – Похоже, ты приняла решение?

– Сейчас услышишь, – Антония взяла визитную карточку и набрала номер Астора.

– Благодарю за подарок, Джон.

– Но срок "ультиматума" еще не истек, – он сухо рассмеялся. – У вас еще в запасе одиннадцать часов, вернее, десять сорок пять…

– Вряд ли они что-то изменят. Я не хочу испытывать ваше терпение и набивать себе цену. Мне хотелось бы лучше узнать вас – сутки для этого слишком мало, хотя, надо признаться, вы держите слово. Глубоко сочувствую леди Грейс. – Тони подмигнула Шнайдеру и тоном принцессы продолжила: – У меня небольшой перерыв в работе. Надеюсь, что не слишком обременю вас, если составлю компанию в ближайшие три дня? Естественно, в свойственной вам, официальной обстановке.