Солдат. Охрип ты, что ли?

Голос. Еще чего скажешь! Просто я шуму не люблю.

Солдат. А! Понимаю.

Голос. Где уж тебе меня такого понять.

Солдат. Не бойся, Ваня.

Ваня. Да уж тут бояться не приходится. Мать спасать надо.

Солдат (вглядываясь). Гляди, Ваня, стадо хорошо, а пастуху цены нет.

Не спеша, лениво поводя хвостами, выплывают караси. Спокойно плывут они по воздуху. Они огромны. С корову ростом. Вслед за карасями, сидя на большой щуке, выплывает Пастух. Борода зеленая, лапти из водорослей, вместо шапки – раковина, вместо бича – удочка.

Здорово, пастух!

Пастух останавливает щуку, глядит на Солдата.

И он молчит. Ты воды в рот набрал, что ли?

Пастух. Конечно, набрал.

Солдат. Зачем?

Пастух. А нам без этого скучно. (Берет ведерко, висящее у него на поясе, набирает воды в рот.)

Солдат. Стой, стой! Я с тобой еще поговорю.

Пастух. Вот принесла вас нелегкая. Тут засохнешь с вами. Идите вы отсюда прочь.

Солдат. Не пойдем.

Пастух. Эй, Барбос!

Из-за деревьев вылетает ерш, виляя хвостом, бросается к Пастуху.

Кусай их, раки, рыбаков-разбойников!

Ерш бросается на Солдата. Солдат хватает ерша за хвост, швыряет в небо. Пастух с удивлением глядит наверх.

Ах, батюшки! Выше облака забросили! Да ты силен!

Солдат. Это верно.

Пастух. С тобой, значит, надо потише разговаривать?

Солдат. Да уж лучше потише.

Ерш винтом падает с неба. Развернувшись у самой земли, удирает в кусты.

Пастух. Ишь, как Барбос напугался. Здравствуйте, страннички-прохожие. Извините, если что не так сказал.

Солдат. Ничего.

Пастух. Позвольте мне, страннички-прохожие, воды в рот набрать да в сторону?

Солдат. Нет тебе на то позволения.

Пастух. А чего же вы от меня хотите, прохожие-страннички?

Солдат. Отвечай отчетливо: куда это мы забрели?

Пастух. А забрели вы, рыбки мои золотые, прямо в самое подводное царство, к царю Водокруту.

Солдат. Чего ты прохожих морочишь? Стыдно! Ведь это лес!

Пастух. Был когда-то лес, да наш царь его у лешего в камушки выиграл. Ну мы, конечно, всех птиц, зверей пораспугали, на деревья страху нагнали – вот стоят, дохнуть боятся – и пользуемся леском. Карасей пасем, прохожих губим. Лягушек растим. Сырость разводим.

Солдат. Так. Хорошо. А кто же это с нами тут невидимкою разговаривал?

Пастух. А разговаривал с вами – его болотное величество, мокрейший государь, царь Водокрут, Водогон, Водобой Первый.

Солдат. А чего же он прячется?

Пастух. А уж это их царское дело. А я что знал, то и сказал. Ну, Машка, назад! (Работает удочкой, поворачивая карасей, гонит их обратно в глубь леса.) Куда ты, Васька! Позвольте, господа прохожие, воды в рот набрать да уплыть от греха подальше.

Солдат. Ну, плыви уж, плыви, что с тебя возьмешь.

Пастух и стадо исчезают.

Ваня. Дядя солдат!

Солдат. Здравия желаем, ваше царское величество Водопой Первый!

Голос. Водокрут, а не Водопой.

Солдат. Это нам неизвестно. Мы вас не видим.

Голос. Сказал же тебе пастух, кто я.

Солдат. Сказать все можно.

Голос. Ты меня не дразни, я все равно не покажусь.

Солдат. Ну и не показывайся, я и не прошу тебя, царь Водокрут, Водохлеб.

Голос. Водокрут!

Солдат. Это нам неизвестно.

Голос. Буду, буду, буду прятаться. Потому что мне из засады тебя погубить проще.

Солдат. Меня погубить непросто.

Голос. А что ты можешь? Ты даже не знаешь, с какой стороны я с тобой разговариваю.