Важнейшей, гуманнейшей и величайшей реформой этого царствования надо признать освобождение крестьян от крепостной зависимости и обращение, таким способом, всего населения в свободных граждан Великой Империи.

В очень давние года крестьяне на Руси были свободным классом населения, но не имели земельной собственности и жили на земле помещиков. Право свободного перехода крестьян от одного помещика к другому крайне невыгодно отражалось на выполнении государственных повинностей помещиков, а главное, на обязанности их выезжать на войну «конны, людны и оружны», т. е. затруднял сбор войска и ставил государство в положение неосведомленности, сколько воинов могло оно выставить в потребную минуту. Ввиду этого, еще со времен царя Иоанна III, а именно с 1497 года, был ограничен свободный переход крестьян одним днем в году, а именно осенью после окончания полевых работ, около Юрьева дня. При царе Феодоре Иоанновиче, около 1594, года, и это право было уничтожено, и крестьяне были окончательно прикреплены к земле; отсюда и происходит известная русская поговорка — «Вот тебе бабушка и Юрьев день». После прикрепления крестьян к земле в Московском государстве они делились на дворцовых и черносошных, живших на государственных землях, помещичьих и монастырских. Лично крестьяне и после этого продолжали считаться свободными, и только в конце XVII века помещики присвоили себе право распоряжаться и личностью крестьян и тем совершенно сравняли их с холопами, т. е. рабами. Начиная с императора Петра Великого, когда, благодаря преобразованиям, само государство почти перестало интересоваться прикреплением крестьян к земле, начались первые попытки к облегчению их участи, и если вскоре же не произошло полное их раскрепощение, то в силу привычки и противодействия помещиков, поддерживаемого и государственными людьми, бывшими в свою очередь тоже помещиками. При Петре Великом была запрещена продажа крестьян порознь от семьи, насильственная их женитьба и воспрещено было «мучить и разорять» их, но замена земельной подати подушной, причем сбор и ответственность за неисправность сбора возложена была на помещиков, поставила крестьян в полную зависимость от последних. Количество крестьян также постепенно увеличивалось благодаря приписке к ним всяких «гулящих» людей, ввиду уклонения их от платежа податей и пожалования государственных крестьян служивым людям за службу. При преемниках Петра Великого положение крестьян было неизменно, но особенно тяжело пришлось им во времена Бирона, учредившего «доимочную канцелярию». Последствием был массовый побег крестьян, и беглых насчитывали до 400 000 человек. Императрица Екатерина II первая заговорила о необходимости освободить крестьян, но, как было указано выше, не могла выполнить своего желания и освободила лишь церковных и монастырских крестьян. Император Павел I запретил заставлять работать крестьян в праздничные дни и ограничил барщину 3 днями в неделю. Государственные и удельные крестьяне разделены на волости с правом выбора волостных голов, старост и писарей, которые собирали подати, распоряжались хозяйственными делами и судили мелкие проступки. При Александре I создан класс «свободных хлебопашцев», от бесчеловечных помещиков приказано отбирать крестьян в опеку, прекращено пожалование крестьян за службу и ограничена продажа крестьян без земли; в прибалтийских губерниях и в Польше были крестьяне освобождены, получив личную свободу, но без надела землей. Император Николай I запретил продавать крестьян в отдельности, разрешил помещикам отдавать землю в пользование крестьян, причем последние получили название «обязанных», и позволил крестьянам приобретать недвижимую собственность.

К началу царствования императора Александра II крестьян у помещиков состояло 22 000 000 человек. Решив освободить крестьян от крепостной зависимости, Александр II в 1857 году учредил под своим председательством особый комитет для рассмотрения этой меры. В том же году разрешено дворянам Виленской, Ковенской и Гродненской губерний приступить к составлению проектов об улучшении быта крестьян и была учреждена для этой цели общая дворянская комиссия в Вильно. Немного позднее дворянство остальных губерний просило разрешения открыть такие же комитеты в каждой губернии, на что и последовало согласие. Проекты поступали в главный комитет, где их соглашали и сводили в систему в особой редакционной комиссии (граф Ростовцев). По окончании всех работ государь подписал 19 февраля 1801 года манифест об уничтожении крепостного права, заканчивающийся словами: «Осени себя крестным знамением, православный народ, и призови с Нами Божие благословение на твой свободный труд, залог твоего домашнего благополучия и блага общественного». Манифест этот, встреченный всеобщим восторгом и призывом благословения на главу великодушного монарха, разбил вековые оковы рабства и окончательно сравнял Россию с ее западными соседями.

Одновременно с манифестом издано было «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». По этому положению помещики, сохраняя право собственности на всю землю, обязывались предоставить крестьянам в постоянное пользование их усадебную оседлость и, сверх того, полевые угодья в определенных размерах. В течение 2 лет помещик обязывался заключить с крестьянами уставную грамоту, коей определялось количество земли, отходящей к крестьянам. Крестьянам разрешалось выкупать в собственность усадебную оседлость, а также с согласия помещиков и те угодья, которые отведены им в постоянное пользование. После такого выкупа крестьяне получали название крестьян-собственников. Для облегчения сделок между помещиками и крестьянами правительство пришло на помощь посредством «выкупных операций» в виде денежной ссуды на 49 лет (помещик получал плату процентными кредитными бумагами, а крестьяне должны были выплачивать долг уже в казну). Для приведения в действие положения были учреждены губернские и уездные по крестьянским делам присутствия и уездные мировые съезды, а также назначены были мировые посредники. Немного позднее, в 1864 году, польские крестьяне, освобожденные без земельных наделов, также были наделены землею, с возложением на них особого поземельного налога на пополнение уплаты, произведенной казной помещикам за выделенную землю.

В 1863 году были отменены телесные наказания уголовных преступников, состоявшие в наказании плетьми и клеймении лица.

Затем в 1864 году произведена судебная реформа изданием новых судебных уставов императора Александра II. Прежний суд, закрытый для публики, основанный на письменном делопроизводстве и на формальных доказательствах, а в силу этого доступный злоупотреблениям и пристрастию, заменен новым гласным, устным, «скорым, правым, милостивым и равным для всех подданных». Разбор менее важных преступлений и проступков и рассмотрение мелких имущественных исков предоставлены мировым судьям, избираемым самим населением. Разбор более важных преступлений передан в ведение окружных судов, причем важные уголовные дела должны разбираться в присутствии 12 присяжных заседателей, избираемых из всех сословий особым порядком. Присяжным предоставлено право решать вопрос о вине и невиновности, по внутреннему своему убеждению, основанному на данных судебного разбирательства. Недовольным предоставлено жаловаться в высшие суды — в мировой съезд и судебную палату. Высшим же в государстве судом явился Сенат и решения его считаются окончательными.

Для лучшего экономического развития страны произведена в 1864 году реформа земских и городовых учреждений, существовавших со времен Екатерины II и крайне устаревших. В новые учреждения вложена основа самоуправления, что более отвечало действительности, так как местное население знало лучше свои местные нужды.

Затем в 1874 году была произведена коренная реформа воинской повинности, которая до сего времени ложилась всей тяжестью только на податные сословия. Воинская повинность была объявлена всесословной, ибо все граждане обязаны в равной мере охранять безопасность и достояние государства, ибо дело защиты отечества является общим делом народа.

Большее количество лиц, подлежащих призыву в войска, дало возможность чаще обновлять состав армии и сократить срок обязательной службы под знаменами. Призывной возраст определен в 20 лет (позднее 21 год); действительная служба ограничена 15 годами, из них 6 лет в рядах и 9 лет в запасе, причем состоящие в запасе распускались по домам и призывались лишь для коротких учебных сборов и в случае войны. Все прочее мужское население, способное носить оружие, зачислялось в государственное ополчение до 43-летнего возраста. Установлена целая система льгот, в силу которых производилось освобождение от воинской повинности или сокращение действительной службы; льготы зависели от семейного положения и полученного образования.

На просвещение обращено громадное внимание; заведены были начальные народные училища, а для подготовки в них учителей учительские, семинарии. Увеличено число гимназий до 280, причем они были поделены на классические гимназии и реальные училища. Основаны новые университеты в Одессе, Варшаве и Томске, а все существовавшие расширены по числу учащихся. Открыто несколько кадетских корпусов, переименованных затем в военные гимназии, военных училищ и военно-юридическая академия.

Затем шли менее важные реформы, состоявшие в отмене винных откупов, в установлении акцизной системы питейных сборов, облегчены строгие цензурные уставы, облегчено положение раскольников и, наконец, проведена целая сеть новых железных дорог и телеграфных линий. Сверх всего указанного можно смело сказать, что в царствование императора Александра II не осталось почти ни одной части нашего государственного управления, где бы не были произведены более или менее значительные улучшения.

Попутно с проведением всех описанных внутренних преобразований императору Александру II пришлось принять крутые меры против восставших поляков и много позаботиться об охранении внешней безопасности и об укреплении внешних границ России.

Не наученные горьким опытом 1830 года, поляки были увлечены примером происходившей борьбы итальянцев с Австрией за объединение Италии и, подстрекаемые польскими эмигрантами, жившими в Париже, которым была обещана помощь французским императором Наполеоном III, видевшим для себя выгоду в ослаблении России внутренней смутой, задумали вновь с оружием в руках произвести попытку восстановления самостоятельности своей отчизны, С 1861 года начали происходить в Варшаве и других польских городах враждебные России демонстрации, направление которым главным образом давало католическое духовенство, затем произошел ряд покушений на жизнь русских правительственных лиц, и в том числе на наместника — Великого князя Константина Николаевича, и, наконец, в 1863 году вспыхнул открытый мятеж в Польше, Литве, Белоруссии и Волыни. Но расчеты главарей восстания не исполнились целиком, так как к мятежу не пристали ни польские, ни тем более русские крестьяне. Русскому войску, направленному в мятежные местности, не трудно было справиться с плохо вооруженными и плохо сорганизованными бандами поляков, а новому наместнику в Варшаве графу Бергу и новому генерал-губернатору северо-западного края Муравьеву энергичными и суровыми мерами скоро удалось усмирить мятеж. Вмешательства иностранных правительств, вступившихся было за поляков, были дипломатическим путем отклонены, так как мятеж был внутренним делом России. По усмирении Польша окончательно слита с Россией; все еще оставшиеся с 1830 года особенности в управлении отменены и вся польская территория разделена на 10 губерний с общерусскими правительственными учреждениями, причем правительственным и школьным языком был сделан русский язык.