– Извините, пожалуйста, – раздался совсем рядом чей-то вкрадчивый голос.

Учитель натянул Щёткин поводок и обернулся.

Перед ним на тропке стояла известная всей округе вежливая старушка. Правда, злые языки утверждали, что она даже чересчур вежлива. Но как бы то ни было, люди, встречаясь с этой бабушкой на улице или на базаре, вместо того чтобы переругиваться и толкать друг дружку локтями, сами того не замечая, начинали говорить: «пожалуйста», «простите», «будьте добры» и всё такое прочее.

– Не откажите в любезности, – продолжала вежливая бабушка, – скажите, который теперь час?

– С удовольствием. – Учитель смущённо одёрнул сбившуюся рубаху. – Только, пожалуйста, подержите собаку.

– Цыц, собачка! – прикрикнула на Щётку вежливая бабушка, выхватывая из рук учителя поводок.

Ошеломлённая собака высунула язык и покорно улеглась под кустом.

Учитель Так-Так в это время размышлял, склонившись над короткой тенью берёзы. Старушка покосилась на серые от пыли ботинки учителя и недовольно поджала губы.

– Так-так, – сказал учитель и отряхнул колючки с брюк. – Вот, пожалуйста. Сейчас около десяти часов утра. Примерно. Это по солнцу.

– Крайне вам признательна. – Старушка склонила голову набок и отдала учителю поводок. – Простите, если задержала вас.

– Что вы, не беспокойтесь! – прокричал учитель уже на бегу, потому что Щётка с лаем помчалась вперёд.

Когда учитель и собака скрылись за деревьями, вежливая старушка достала из сумки накрахмаленный холщовый мешочек вроде кисета. Она раздёрнула шнурок и тут же отпрянула – из мешочка послышалось какое-то шипение. Старушка отвела руку с мешочком в сторону и решительно запустила другую руку внутрь.

– Около десяти часов, – повторила за учителем старушка. – Цыц! – закричала она шипящему кисету. – Ишь вы, расшумелись!

– Ох, – сказал учитель, натягивая поводок. – Подожди, Щётка. Надо передохнуть. Да, да, у меня ведь только две ноги, а не четыре, как у тебя, не правда ли?

И тут случилось вот что.

Раздвинулись ветки. Из листвы сначала высунулся вздёрнутый носик, а за ним чёлка и хохолок. Навстречу учителю и собаке настоящим балетным шагом – пятка внутрь, носок наружу – выбежала девочка.

– Здравствуйте, – сказала девочка. – Вы учитель, я знаю. А меня зовут Ленточка.

– Очень приятно, – отдышался наконец учитель. – Это Щётка. Знакомьтесь.

Щётка выждала, пока Ленточка подаст ей руку, и только тогда протянула мохнатую лапу.

– Так-так, – сказал учитель. – Следовательно, Ленточка. Ты очень занята, Ленточка?

– Очень, – ответила Ленточка и прошлась перед учителем на носках.

– Понимаешь ли, – начал учитель, – мы задумали построить школу.

– Школу? – Ленточка вздёрнула брови к чёлке. – Но я же и так учусь! Видите, я учусь танцевать.

– Пожалуйста, – развёл руками учитель Так-Так, – танцуй на здоровье. На переменах! Ты действительно хорошо танцуешь. Я бы даже сказал – замечательно.

– Правда? – спросила Ленточка и покружилась на носках.

– Честное слово, – сказал учитель.

– Гав! – подтвердила Щётка.

– Хорошо! – воскликнула Ленточка. – Я согласна. Я согласна строить с вами школу и учиться в ней. Потому что… – она взмахнула руками, подпрыгнула и перевернулась в воздухе, – потому что вы оба мне нравитесь.

– Спасибо, – галантно поклонился Так-Так.

– Гав-гав! – пролаяла Щётка.

На опушке запахло клевером. Отсюда начинался некошеный луг.

– Так-так, – сказал учитель. Он протёр очки, снова надел их и, прищурившись, стал вглядываться в даль. – Если не ошибаюсь – подъёмный кран.

– Что вы, – прыснула Ленточка, – да это лошадь!

– Очень может быть, – согласился Так-Так. – Сказать по правде, я близорук. Лошадь так лошадь.

Учитель прибавил шагу, а Щётка опрометью кинулась вперёд.

– Итак, – вслух рассуждал учитель, то и дело спотыкаясь о кочки, – это лошадь – раз. Она щиплет траву и никуда не торопится – два. А почему не торопится? Потому что поблизости тарахтит трактор – это три! Совершенно верно, – учитель даже остановился и поднял палец кверху, – перед нами лошадь-ветеран. Её заменил трактор, и она ушла на отдых. Но, – учитель снова зашагал по лугу, – эта лошадь скучает. Да-да, она тоскует по работе. И мы должны, мы просто обязаны ей помочь.