— Он рассчитывает укрыться от нас под кронами вон того леса, — указывая рукой на видневшуюся вдали черную зубчатую полоску, крикнула через плечо Кузнецову друидка, — сейчас мы хорошенько его подпалим!

Денис не стал останавливать девушку, когда она принялась стегать хлыстом по особым железам, расположенным по бокам головы дракона, чуть пониже его ушных отверстий. Таким образом наездница приказывала своему крылатому «коню» изрыгнуть на указанную цель огненную струю. Изначально Кузнецов планировал ограничиться демонстрацией силы, после чего потребовать от барона обратно договор о закладе души Лобериса. Но дело поворачивалось таким образом, что дипломатические методы приходилось отложить в сторону.

Второй выстрел тоже оказался неудачным. Карета вильнула в сторону, и пламя с громким ревом и густыми облаками черного дыма обрушилось на мост, перекинутый через маленькую речушку. Деревянное сооружение мгновенно превратилось в гигантский костер. Зато в следующий раз рыжие языки уже лизнули крышу кареты. Видимо, огненный поток достиг цели и пролился в смотровую щель, через которую барон или его кучер управлял каретой. Экипаж потерял управление и, соскочив с дороги в кювет, перевернулся вверх колесами.

Внезапное и скорое окончание погони застало врасплох преследователей, так что Крэйе пришлось разворачивать дракона и лететь обратно к облаку пыли, которое поднялось на месте катастрофы. Было решено совершить посадку, чтобы оказать помощь пассажирам злополучной кареты, если они, конечно, остались живы.

Когда дракон уже шел на посадку, его изумленные седоки вдруг увидели тысячи разноцветных бабочек, вылетающих из узких окон перевернутого экипажа, — проданные в рабство души обретали свободу.

Решение отправиться за помощью к предводителю степной орды Джамаю подсказал Денису Хинто:

— Когда от тебя отворачивается Бог, остается искать покровительства у дьявола, — философски заметил вор.

— Ни один нормальный человек или белый маг не отдаст себя по доброй воле в руки повелителя мутантов и свирепых кочевников, — возмутилась Крэйя.

— Но мы ведь пока числимся во врагах этих самых нормальных людей, — резонно заметил Денис. — А значит, являемся естественными союзниками свирепого степняка.

Денис слышал о великой силе хана. Железом и кровью тот объединил вокруг себя разрозненные кочевые племена, а также заручился союзом с вождями мутантов. Судя по всему, честолюбивый сын степей в мечтах видел себя властителем всей Сферы. На этом можно было попытаться сыграть, чтобы получить шанс спасти Такиму. Хотя, спору нет, игра обещала быть смертельно опасной. Но на войне как на войне.

Крэйя категорично заявила, что она ни за что не отправится в лагерь кочевников. Денис чувствовал, что друидка ждет серьезного разговора с ним. Поэтому он предложил совершить посадку, чтобы устроить привал.

— Открой мне свои мысли: зачем ты лезешь в пасть дракона? Неужели она так дорога тебе?

Денис впервые видел глаза Крэйи столь искренними, полными душевной боли.

— Я ради тебя готова взойти на костер, а эта твоя Такима, готова ли она ради любви пожертвовать всем?

Они сидели на берегу тихого лесного озера. Денис не мог отвести задумчивого взгляда от развевающихся в воде у самого берега ярко-рыжих водорослей, напоминающих распущенные волосы русалки. Вокруг Дениса и друидки расстилались заросшие нетоптаной сочной травой луга.

В этот ранний час высокие травы были мокрыми от утренней росы.

Своими длинными пальцами девушка нежно гладила лоб Кузнецова, напряженно вглядываясь в глубину его глаз. Она словно хотела что-то разглядеть в самых потаенных закоулках его души, чтобы узнать истинные причины его поступков.

— Я люблю ее, — спокойно ответил Денис. При этом он чувствовал себя немного виноватым перед Крэйей, оттого что причинял ей душевную боль, сам не желая того.

— Нет! — широко раскрыв глаза, зло крикнула друидка. — Ты не должен так говорить! Не призывай несчастья на свою голову. По нашим друидским гороскопам, я предназначена тебе самой судьбой. У нас родится ребенок, ветвь которого поднимется очень высоко. Ты будешь очень уважаем в нашем народе. Нас ждет большое счастье. Я это очень ясно вижу. Но если человек решает идти поперек уготованной ему судьбы, его ждут страшные беды. Разве ты не хочешь быть счастливым, Дэнис?

— Очень хочу, — мягко улыбнулся Кузнецов, ласково сжимая в своей руке девичью ладонь. — Но разве сердцу прикажешь. Ты очень красивая, умная, загадочная, и все такое. Если бы мы встретились в моем мире до всех этих событий, я был бы счастлив. И все же теперь я люблю ее.

Крэйя резко отвернула лицо в сторону, будто получила от возлюбленного хлесткую пощечину. Она выдернула свою руку из его ладоней, резко поднялась на ноги.

— Мне очень жаль, что ты ступил на столь опасную тропу, — как-то странно глядя на молодого человека, изменившимся стальным голосом произнесла лесная колдунья. — И все же я не могу допустить этого…