— Вся сложность в том, что мы пока сами не знаем, что нам придется делать этой ночью, — перебил его Денис. — Так что ума не приложу, как ты выйдешь из этой ситуации.

— Я справлюсь. — Трактирщик одарил их очередной улыбкой и удалился.

По дороге на кухню он еще принял заказ у солдат. Там, впрочем, долго не задерживался, обменявшись с Самеахом буквально парой фраз. После чего вышел в почти сливающуюся со стеной дверь, которая, видимо, и вела на кухню.

— Здесь всегда так безлюдно? — спросил Денис у Такимы.

Она пожала плечами:

— Не знаю, я здесь, как ты слышал, не частый гость. Я не виделась с Лоберисом восемь лет.

— И очень этим расстроена? — не удержался от язвительной реплики Денис.

— Тебе не нравится Лоберис? — вместо ответа напрямую спросила Такима.

Денис решил ответить так же прямо:

— Не нравится. И, прости, я ничего не могу с этим поделать.

— Это я должна извиниться, — вздохнула Такима.

— За что?

Девушка несколько секунд молча смотрела Денису в глаза прежде, чем ответить:

— Я не знала… что настолько сильно нравлюсь тебе.

— Что?! — Денис не сразу собрался с мыслями. — Что за глупости?

— Ты был так равнодушен и даже пренебрежителен, что мне просто трудно было понять, какие чувства я на самом деле у тебя вызываю.

— Такима, я не хочу даже говорить на эту тему, — громко выговорил Денис и отвернулся к дракону.

— Дэнис, — Такима мягко коснулась его руки, — поверь, Лоберис относится ко мне… ну, не как отец, конечно. Как старший брат. И мне он, честное слово, совершенно безразличен как мужчина.

— Можешь не оправдываться, это ни к чему. — Денис усмехнулся нарочито снисходительно. — Мне совершенно все равно, как вы с этим напыщенным господином относитесь друг к другу. Как брат или сестра или как бабушка и внук. Лоберис мне в самом деле не нравится. И Самеах, к примеру, тоже. Вполне возможно, мне будет неприятен каждый второй в этом вашем мире. Но к тебе это вряд ли имеет отношение. Так что ты зря себе что-то вообразила.

Такима слушала его тираду с лукавой улыбкой. Эта улыбка разозлила Дениса еще сильнее, но добавить к сказанному было нечего.

— А про жен зачем наврал? — спросила вдруг девушка.

Денис растерялся, подыскивая достойный ответ, и тут появился Лоберис. Двумя руками он нес здоровенный поднос, уставленный разнообразной посудой. По залу распространилась смесь тонких ароматов.

С ловкостью и быстротой фокусника трактирщик выставил блюда на стол. В высокой бутылке фиолетового стекла, вероятно, находилось вино. Место в центре стола заняли три соусника с кроваво-красным, нежно-кремовым и желтым содержимым. Перед Денисом и Такимой появились небольшие фарфоровые мисочки с холодными закусками. Содержимое их выглядело и пахло дьявольски аппетитно.

Денис подумал, что кое-какие недостатки Лоберису можно и простить.

В это время наружная дверь неспешно открылась, и на пороге появился высокий мужчина средних лет с короткой рыжеватой бородкой.

Адер не выдержал. Едва ли не ежеминутно в течение последнего дня он клялся себе не подходить к Узлу, пока не сможет им управлять. Но что стоят клятвы, когда рядом с тобой Власть над миром? Полная, безоговорочная, какая не снилась ни одному самому грозному монарху, сравнимая разве что с властью Бога, а то и превосходящая ее.

Она перед тобой, стоит только протянуть руку. Буквально протянуть руку, найти нужные нити… Но что делать дальше, он не знал. Как не знал и того, каким образом можно найти именно нужные ему нити. Перед Адером находился сейф, внутри которого лежал целый мир. Только открой замок… Но ключа не было. А попытаться взломать нельзя — последствия могут быть чудовищными и необратимыми. Слава богу, он смог это понять.

Стоя рядом с Узлом, Адер чувствовал себя безмерно счастливым и одновременно ужасающе несчастным. Весь мир почти в его руках. Но как тяжело переносить это «почти»! Тантал не знал и сотой доли тех мук, что испытывал бедный маг, волею судьбы натолкнувшийся на Узел мира. Осознание собственного бессилия доводило до исступления.

И все же он снова пришел сюда. Ему хотелось просто постоять рядом. Зачарованным взглядом посмотреть на мириады нитей, на то место в центре, где они сходятся. Побороться с собой, уступить в этой борьбе и коснуться одной нити, другой. Осторожно, чтобы ни в коем случае не порвать, не потянуть, не ослабить Узел и не запутать его еще сильней. Просто дотронуться. И не приведи господи палец дрогнет слишком сильно.

Пусть нить будет страшной. Пусть она породит новые ночные кошмары — что из того? Все равно ночь чересчур коротка, чтобы вместить в себя все ужасы, которые таятся в дальних уголках его сознания, стремясь освободиться во время сна, превращая его в ад.