В его голосе послышалось сожаление, но Флетчер не был уверен в его искренности. Хотя сама история его заинтересовала.

– И что случилось? – спросил Яков, с явным недоверием, оглядывая старшего с головы до ног.

– Я лучше промолчу. Такое не хочется вспоминать, – тихо ответил солдат, избегая смотреть Якову в глаза, и склонил голову. На его лице была искренняя печаль. Толпа загудела, и люди начали расходиться, явно сочтя его за лжеца.

– Ладно, ладно! – вскричал солдат, видя, как ускользают покупатели. Наверное, здесь у него был последний привал перед эльфийским фронтом, а солдатам он вряд ли сможет что-то продать. Может, нескольким зеленым новобранцам, не бывавшим на орочьем фронте, которым можно будет продать какие-нибудь безделушки, но на солдатское жалованье они много себе не позволят. Флетчер видел, что можно воспользоваться ситуацией, но не стал. Куртка стоит и сотни орочьих наконечников для стрел.

– Мы были недалеко от передовой, и нам дали задание разведать местность для последующего наступления, – начал солдат. Толпа снова собралась вокруг него. – Линию фронта снова решили продвинуть вперед. В лесах позади все было чисто, сами понимаете, теперь надо было окапываться и наступать дальше. Командиры тянули жребий, кому идти, и мы проиграли.

Он стал говорить увереннее, и Флетчер понял, что солдат – прирожденный рассказчик.

– Было темнее, чем посреди стаи черных кошек, лишь узкая полоска света луны. Продираясь сквозь заросли, мы наделали шуму больше, чем это сделал бы ломящийся в атаку мамонт. Настоящее чудо, что мы шли больше десяти минут, прежде чем нас обнаружили.

Его глаза затуманились от воспоминаний, будто он снова там оказался.

– Давай уже дальше! – заорал один из мальчишек сзади, но на него гневно поглядели и зашикали. Толпа внимательно слушала.

– Вперед нас вел наш боевой маг, у его демона было хорошее ночное зрение, и это помогало. Несильно правда, мы просто не стреляли понапрасну из мушкетов, а вот спотыкались на каждом шагу. Настоящее самоубийство. Пустая трата хороших солдат, уж точно. – Солдат рассказывал, вертя в пальцах наконечник стрелы.

– Они послали с вами вызывающего? Вот это уж точно пустая трата. Мне казалось, у нас их всего пара сотен, так? – спросил Яков. Скепсис уступил место изумлению.

– Задание было важным, пусть и плохо продуманным. Без хорошей передовой базы фронт не продвинешь. Я не особо знал мага, но он был хорошим малым, пусть и слабым вызывающим, это точно. Восхищался шаманами орков, постоянно расспрашивал солдат о них и их демонах. Все время что-то писал и рисовал в своей книге, копался в развалинах орочьих деревень, срисовывал руны, которые они рисовали на стенах своих хижин.

Увидев, как лица слушателей становятся равнодушными, он быстро сменил тему, будто куда-то торопясь.

– В любом случае мы достаточно быстро заблудились, те немногие звезды, по которым мы ориентировались, закрыло тучами. А когда пошел дождь, наша участь была предрешена. Никогда не пробовали стрелять из мушкета с отсыревшим порохом? Одно к одному.

Бросив наконечник стрелы, он стиснул кулаки.

– У орков стрелы как хорошие дротики. Если в тебя попадет, то уносит, будто пушечное ядро, и пригвождает к земле, если не пробивает навылет и не валит того, кто позади тебя. Стрелы свистели меж деревьев, сбивая нас с ног, будто мир опрокинулся, а мы даже не видели, кто стреляет. Первый залп убил половину наших, и я не собирался задерживаться там ни секунды. Вызывающий повел выживших в отступление, и я побежал следом за ним. Если кто и мог выбраться из этого богомерзкого кошмара, так это он. Мы бежали со всех ног, ориентируясь по истерическим воплям его демона.

– А что это был за демон? – спросил Яков, стиснув руки и напряженно слушая.

– Я его толком не разглядел в темноте. Что-то вроде большого летающего жука, уродливый, как смертный грех, но я ему благодарен. Без него я бы погиб. А потом вызывающий споткнулся и упал. Я увидел, что ему бок насквозь стрелой пробило. Кровью истекал, бедняга, как свинья на бойне. Помочь я ему не мог, но этот проклятый демон никуда не хотел лететь без него, и мне пришлось тащить вызывающего на себе. Бедняга, похоже, умер раньше, чем мы добрались до окопов, но демон привел меня к спасению. Мелкий паршивец остался рядом с хозяином и потом. Меня пытались обвинить в дезертирстве, но я сказал им, что выносил из боя раненого и отбился от остальных. В конце концов, не зная, что со мной делать, учитывая, что весь отряд погиб, а я уже в том возрасте, в каком есть, они выгнали меня. Утешением стал лишь мешок вызывающего, набитый добром типа того, что вы видите. Но настоящее сокровище не это…

Он порылся в сумках, и Флетчер неожиданно понял, к чему все это. Вероятно, солдат поступал так с каждой толпой зевак, завлекая рассказом, чтобы предъявить самый дорогой товар.

Однако вопреки его ожиданиям солдат вытащил из сумки не засушенную голову и не демона, о котором рассказал. Это оказалась книга в плотном коричневом кожаном переплете и с толстыми страницами из пергамента. Книга вызывающего!

Если солдат и ожидал произвести впечатление на толпу, его ждало горькое разочарование. Большинство поглядели на книгу равнодушно, а некоторые даже разочарованно застонали. В небольшом городке, населенном охотниками, умение читать было совсем не главным. Большинство жителей с трудом прочли бы даже одну страницу, не говоря уже обо всей толстой книге. С другой стороны, Флетчер, поскольку он ведал всеми финансами Бердона, был вынужден научиться читать и считать. Долгие часы, проведенные им за подсчетами и составлением писем, не дали ему лишний раз поиграть с другими детьми, но он гордился своей образованностью и был уверен, что не уступает в ней Дидрику, если не превосходит его.

Солдат натянуто улыбнулся, потрясая книгой в воздухе, в бледном свете зимнего солнца, и начал листать страницы. Флетчер с тоской поглядел на рукописный текст и сложные рисунки.

– Что еще у тебя есть? – с явным разочарованием спросил Яков.

– Много всего! По дороге с передовой я собрал потрясающие штуки, можешь не сомневаться. Но они не стоят этой книги. Позволь, я покажу, прежде чем перейдем к следующему предмету.

Толпа, пусть и не заинтересованная книгой, не собиралась упустить шанс развлечься. Люди кивали, подбадривая солдата, и тот снова улыбнулся во весь свой щербатый рот. Вскочил на пустой ящик у соседнего прилавка и поманил зрителей ближе, держа книгу над головой, так, чтобы все видели.