Полет оказался очень которыми, и скоро его оборвало жесткое приземление на живот.

Джо потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя. Все кости вокруг груди, да и сама грудная клетка, представляли собой одну сплошную жгучую боль. Словно кто-то раскалил огнем их, заставив пылать как будто раскаленный металл.

Потом его кто-то рывком поднял на ноги. Джо открыл глаза, чтобы вглядеться в своего помощника, но наткнулся на бородатое, воняющее отходами сточной канавы лицо знакомого уже бомжа. Как для падения с высоты он выглядел неплохо, чего не скажешь о Джо.

Джо немало людей поведал за свою жизнь. Многие из них, тем или иным способом, пытались навредить парню, иные, так или иначе, ненавидели молодого охотника. Но никто из всех них так не вонял отходами, как тот, кто спас Джо от толпы разъяренных людей.

Тут, внизу, было как-то прохладно и ветрено, точно чье-то дыхание шло из-под земли.

– Ты это чувствуешь?! – прокричал Джо, так как ему показалось, что из-за воя ветра его плохо слышно.

– Что?! – проорал бомж так же громко.

–Вой, словно… словно дыхание из-под земли.

– Чего? Какое дыхание? Ты что, сильно ударился головой?

Джо рассеяно потряс головой, пытаясь сбросить наваждение. Перед глазами заплясали искры, далекий свист каких-то приборов заставил его содрогнуться как от удара током. Он не понимал, слышит и ощущает ли это только он один, или все вокруг – рабочие карьера казались такими далекими, нечеткими.

– Я не знаю, – простонал он.

В голове зашумело сильнее прежнего. Джо увидел, как бомж толкнул его, точно проверил, жив ли охотник, но он не ощутил толкания. Бомж как-то странно посмотрел на своего спутника, и взгляд этот не понравился Джо – он явно говорил о чем-то плохом, хотя Джо еще не понял о чем. Бомж схватил охотника за руку и повел его куда-то вглубь карьера – Джо не мог сопротивляться, а ведь с каждым шагом к широкому туннелю, ведущему под землю, вой непонятных устройств становился все сильнее.

В какой-то момент Джо показалось, что бородач натянул на свою лохматую голову непонятного цвета шапку, внутри которой что-то сверкнуло белым светом. Джо не смог различить, так как, – как он решил потом, – находился в трансе.

Затем небо скрыл каменный свод пещеры. Стены были ровными, гладкими, как это бывает, когда туннель роет специализированный бур. Джо слышал, как далеко впереди и внизу огромная машина высотой с трехэтажный дом пробивает себе путь к неизвестности.

Хотя это как раз вряд ли: работники шахты хотя-бы приблизительно должны представлять, куда бурить.

Джо понял, что это первая здравая мысль с тех пор, как он прошел путь от обрыва до пещеры. Неужели он вышел из транса?

Джо яростно потряс головой, похлопал себя руками по лиц, подергал за кончики ушей, что привело к болезненным возгласам. Да, так и есть, Джо обрел способность нормально воспринимать окружающий мир.

Хотя, как понимать «нормальное восприятие мира»? Это когда все вокруг кажется привычным, не подающим признаков сверестественного?

Джо вскрикнул, увидев, как бомж начал раздеваться. Охотник не сомневался, что для его спутника это нормально, выставлять без стыда свои причиндалы, но потом произошло непонятное.

Бомж вдруг превратился. То есть, он не превратился из человека в инопланетянина, мутанта, волшебника или женщину. Просто только что перед Джо стоял грязный, бородатый мужик, всю жизнь проведший в канаве, и вот это средних лет, с легкой бородкой профессор какого-нибудь института. Вместо нагого тела – белый скафандр, предназначенный, скорее всего, для прогулок по зараженным радиацией местам. Что, в принципе, не сильно отличается от этого места, подумал Джо, учуяв вонь, исходящую из ближайшего угла.

Куда не пойдешь, всюду кто-то до тебя уже побывал и нагадил, – так когда-то говорил учитель истории Академии Охотников. Вообще-то, он использовал намного более непечатные слова, но молодых охотников всегда учили не прислушиваться к учителю истории.

Новоиспеченный профессор целеустремленно двинулся вниз, вглубь туннеля, откуда были слышны звуки работающего бура. Джо не желал увидеть его близко, так как часто слышал, что шахты имеют свойство обваливаться.

– Эй! – воскликнул он вслед уходящему. – Ты что, собрался бросить меня здесь и ничего не объяснить?

– Разумеется. Дальше выбор за тобой, – с презрением ответил профессор.

– Какой еще выбор? – удивился Джо. – Эй, постой, не уходи так быстро!

Джо бросился догонять своего спутника.

– А ты не отставай. У нас важная миссия.

– Какая еще миссия? Я ничего не понимаю!

– А тебе и не нужно что-то понимать, – заявил профессор.

Джо наконец-то догнал его и остановил, схватив за руку.

– Объясните мне! – устало попросил он.

Прежде чем профессор успел ответить, Джо ощутил, как из-под ног уходит земли, и он отправляется в полет в образовывающуюся на этом месте трещину.