Поток пламени иссяк, и Номен вновь переключил внимание на мегаболтер. Тех немногих, кому посчастливилось не сгореть, скосили очереди реактивных снарядов.

Подобные демонстрации силы всегда поднимали дух принцепса. Они укрепляли связь между его разумом и разумом машины, что делало процесс управления несравненно приятнее.

Номен поднял стволы орудий для перезарядки. Воспользовавшись минутной передышкой, он считал из Манифольда всю имеющуюся информацию. Принцепс потерял контакт с Железными Руками, что с удивительной скоростью продвигались по туннелю. В их отсутствие «Гончие» сформировали острие наступления Имперских сил, являясь мобильными огневыми платформами, у которых могли собираться пехота и танки.

Но по мере того как солдаты прокладывали себе путь по туннелю, прежний строй стал ломаться. Началом этому стали сбои в работе сенсоров. Затем один за другим исчезли сигналы от сопровождающих машин. Глядя на тех крохи информации, что еще поступали, Номену стало казаться, будто он сражается в темноте в полном одиночестве. Он еще мог видеть очертания туннелей — прожекторы на голове «Гончей» выхватывали косые очертания феррокритового потолка, — но все остальное было сокрыто сплошной пеленой статических помех.

Это было унизительно. Такой машине, как «Арма», изящной и именитой, нечего делать в этих подземельях.

Номен почувствовал, что процесс перезарядки завершился, и приготовился к дальнейшим действиям.

<Полный вперед,> прокантировал он, одним глазом следя за уровнем нагрева орудий «Гончей». <Я знаю, что тут грязно, но покажи мне хоть что-нибудь.>

— Множественные цели, азимут пять-шесть, медленно приближаются, — ответил Боннем, силясь отыскать хоть какой-нибудь смысл в поступающих данных. — Враг уверенно продвигается.

Он повернулся на своем командном троне и вытянул шею, вопрошающе глядя на Номена.

— Судя по тому, что я вижу, мой принцепс, много подразделений отходит назад, — сказал он. — Мы здесь практически ослепли. Рекомендую отступить, пока картина не прояснится.

Номен вновь ощутил приступ тревоги. В чем же дело?

<Отказано, модератор,> прокантировал он, вращая плечами. Интерфейсные узлы в его плоти ответили болью. <У нас есть приказы.>

Облако дыма впереди чуть-чуть разошлось, обнажив ломаный строй солдат-лоялистов, прижатых к земле сплошным потоком вражеского огня. Как и докладывал Боннем, все выглядело так, словно они беспорядочно отступают. Датчики засекли еще что-то, чуть дальше — на сетке появилось быстро движущееся мерцание, которое любой бы списал на неполадки сенсора.

<Выясни, что это,> сказал принцепс, давая Боннему повод заняться делом. <И попытайся снова связаться с «Одио» и «Тирсом». Мне не нравится, что мы не знаем, где они.>

А затем он опустил мегаболтер и открыл огонь длинными, точно выверенными очередями. Наступающая шеренга отступников была буквально сметена вихрем из огня и раздробленного камня. Грохот стоял ужасный — могучий, раскатистый, громогласный рев чистой механической ярости. Куски тел и ошметки брони взлетали высоко в воздух. Вопли умирающих почти заглушались непрерывной песнью смерти огромного орудия.

Номен прекратил обстрел и вновь заставил титана двинуться вперед. Внизу спасенные солдаты суетливо расступались, давая проход машине. Завеса из пепла и дыма постепенно истончалась, открывая взгляду участок длинной стены туннеля. Стало чуть светлее, и это приободрило Номена. Впереди, как раз там, где на сенсорах маячили «призраки», что-то светилось фиолетовым.

— Нет ответа от сопровождающих машин, мой принцепс, — доложил Боннем. — Я предполагаю, что наши воксы глушат. Повторюсь, нам следует отступить.

Номен пробежал своими обтянутыми кабелями пальцами по подлокотнику трона, легонько касаясь кнопок управления. Он чувствовал ментальное присутствие «Ферус Армы» в своем разуме. Дух машины был бодр — убийства стимулировали его древнее сознание. И когда столь могучая сущность давит на твой разум, трудно прислушиваться к просьбам выйти из боя.

<Я уже отвечал на это, модератор,> спокойно прокантировал Номен. <Это только нач…>

Что-то вспыхнуло на экране сенсора, словно помехи разом сконцентрировались в одной точке. Номен оборвал поток данных и погрузился в Манифольд.

И тогда он увидел это.

— Нас атакуют! — закричал Боннем.

Облик Манифольда исказился, и даже пространственные индикаторы пошли ходуном, лишая экипаж возможности ориентироваться.

<Мне нужны данные!> кантировал Номен, пытаясь продраться сквозь гущу противоречивых показаний и чувствуя, как тревога пульсирует в мозгу, накатывая, словно тошнота.

Внезапно нечто, похожее на ракету, стремительно вылетело из темноты.

Номен не многое успел разглядеть — лишь пару глаз, выпорхнувших из мрака и сияющих подобно драгоценным камням.